士大夫终日言自强，而论事之人多，任事之人少。
——盛宣怀创业语录
第一节样铁被抬进直隶总督行辕
李鸿章的电报最先抵达上海，命盛宣怀率同矿师郭师敦等人速赴天津，面陈一切。
盛宣怀大喜，郭师敦也异常兴奋。为了能让位高权重的李鸿章看重自己，欣赏自己，行前，郭师敦特别央求翻译张福□，为自己用中英两国文字书写了一张拜客帖子，上面不仅写清了自己的学历、国籍，还特别标注了“大英帝国第一矿务师”九个大字。
张福□按照郭师敦的要求写好后，郭师敦拿
张福□被他缠得没法，只好来向盛宣怀请示。
盛宣怀命张福□量满足郭师敦的要求。
郭师敦的拜客帖子印出来后，他先送给盛宣怀一张。这应该是大清国的首张名片。
“平波”号轮船平稳地驶过烟台。
盛宣怀、郭师敦等人
盛宣怀下车，先把郭师敦介绍给朱其昂，这才坐进车里，尾
朱其昂早已把盛宣怀、郭师敦的住处安排妥当。为了及时向李鸿章禀报公事，盛宣怀着人把随行员弁、行李等物先安顿好，他则会同朱其昂一起，领着郭师敦、谭克、派克、张福□以及少许员弁，直奔北洋大臣公署。
进了辕门，朱其昂领着郭师敦先到门房坐下，由盛宣怀一个人先去见李鸿章。
亲兵把盛宣怀引到签押房。
一见端坐
李鸿章起身，笑着扶起盛宣怀说：“杏荪，你快快起来吧。这一年来，可是辛苦你了。来人，给盛大人沏杯好茶过来——杏荪，你坐下说话，不要拘束。”
盛宣怀坐下，小声地问：“中堂大人，您老的身子骨还好吧？”
李鸿章皱着眉头说：“老夫一切都好。杏荪哪，今年年景不好啊，我大清各省无一处不受灾。云甫一到任就忙着赈灾，丁乐山署理直隶按察使后，也
盛宣怀不知李鸿章讲这话的真实意图，没敢贸然接话茬。这时亲兵摆热茶上来，很快又退出去。
沉默了一会儿，李鸿章道：“样铁带来了吗？矿师可否同来？”
盛宣怀答：“样铁全部带来了。按您老电报吩咐，矿师郭师敦随职道同车到津，现
李鸿章点了一下头：“云甫没有去接你吗？”
盛宣怀一愣，这才知道朱其昂到城门迎接自己，原来是李鸿章的安排，内心不由一热，忙起身答：“职道谢大人抬举。”
李鸿章摆摆手：“叔耘刚从宁波回来，他有事要和你商量。你先下去吧，有事老夫传你。”
盛宣怀不敢多问，只得施礼退出，由门外亲兵领着，去找薛福成。
李鸿章这里则命人传郭师敦进来问话。
郭师敦一听李鸿章传见，忙带上谭克、派克，跟
朱其昂忙对郭师敦身旁的张福□小声说：“你快把谭克、派克拦住。中堂只传矿师一人问话，他俩跟着算怎么回事。洋人不懂规矩，你不能不懂规矩。”
张福□急忙抢前一步到郭师敦的前面，用英语说：“郭矿师，中堂大人适才只传您一个人去见他，并没有传谭克、派克。您只能一个人进去，不能带谭克和派克。”
郭师敦一愣问：“张，鄙人去见中堂，您跟不跟着？”
张福□答：“我是您的翻译官，自然要跟着，但谭克、派克却不能跟着。”
郭师敦眼球转了三转，问：“中堂要见鄙人，自然要看鄙人炼出的样铁。没有谭克、派克，谁来抬箱子？您能抱动吗？”
张福□一见郭师敦说得
朱其昂正犹豫时，但见郭师敦同着抬箱子的谭克、派克，迈开大步冲进门去，把别人都甩
张福□不敢耽搁，推开门房便追过去，好歹才把郭师敦追上。还多亏谭克与派克行动迟缓，否则肯定闹出大笑话。
张福□抢先一步对着李鸿章施行大礼，口称：“候补知县郭师敦翻译官卑职张福□叩见中堂大人。”
郭师敦也不含糊，对着李鸿章也行了一礼，口称：“大英帝国第一矿师郭拜见中堂大人。”
话毕，打开护书便摸出一张印好的拜客帖子，大步走到桌前，双手把帖子交到李鸿章的手里。
李鸿章笑着接过帖子，小声对张福□说一句：“郭矿师会讲中国话？盛大人怎么没有向老夫提起？”
张福□忙答：“禀中堂大人，这位郭矿师并不会讲中国话，但他模仿能力极强，其实是半懂不懂。”
李鸿章一笑，请郭师敦等人坐下。
郭师敦刚一坐下又猛地起身，对着谭克、派克大声嚷道：“你们两个蠢货，为什么还抬着箱子？快放下，坐下！”
两个人这才放下箱子，坐到椅子上。
张福□忙对李鸿章解释道：“个高的叫谭克，胖些的叫派克，他们都是郭师敦开矿的助手。到中国后，只听郭师敦一个人的话。”
李鸿章笑了笑问：“郭师敦啊，你的情况盛大人都禀明老夫了，说你很能干。你好好干，我大清不会亏待你的。”
张福□把话用英语说给郭师敦，郭师敦马上便站起身，大声说道：“中国人对我都很好，鄙人感激不。我会按着中堂的吩咐，做好开矿这件事的。”
听了这话，李鸿章微微颔首，又道：“样铁的成色怎么样啊？制造局和福州船厂能不能用啊？”
郭师敦命谭克和派克打开木箱子，他从里面拿出两块成色不等的样铁，小心地放到李鸿章的桌上，说：“这块大的，质地绝佳，用于造船造机器，是完全可以的；这一块略差一些，虽不能造船造机器，但打造些农具，应该也可以。”
李鸿章把略大些的样铁拿
郭师敦忙起身回答：“禀中堂，中国从国外购买的都是熟铁，我们这块却是生铁，所以不一样。要想把生铁变成熟铁，还要进一步冶炼。”
李鸿章不由自语了一句：“炼铁原来要经过这么繁琐的程序呀！”话毕，沉思了一下，又道：“郭师敦啊，广济与宜昌相比，你认为哪个地方的煤苗更旺盛些？开采起来价值更大？”
郭师敦答：“禀中堂，广济大山煤层稀薄，
李鸿章点了点头，忽然问张福□：“张明府，广济煤局实
张福□如实回答：“听郭矿师讲，我们都被马立师骗了！这个洋犊子是打井出身，根本就不是什么探矿师啊。卑职随郭矿师奉盛大人之命到广济后，江汉关道李观察会同史大人，正督饬民工挖壕排水，听说仅此一项，煤局就耗费十几万两白银。后来挖出的煤，质量多不合江南制造局与福州船厂之用，煤厂为此又赔掉许多车船费。照此算来，广济开矿至今，应该是赔多赚少。卑职也是猜测，并无真凭实据，请大人明鉴。”
李鸿章表面平静如水，其实内心一直
“这个盛杏荪啊，你到哪里不好，为什么偏要到广济开煤矿啊？——换个地儿，说不定早
李鸿章一边
张福□把李鸿章的话很认真地翻给郭师敦听，郭师敦起身说道：“中堂，您真是个大好人，鄙人一定按照中堂吩咐的去办。”
这时，盛宣怀正坐
薛福成说：“杏荪，你极力要
盛宣怀叹口气道：“叔耘啊，我有我的难处啊！现
薛福成笑道：“杏荪，你能不能跟我说句真话？你到底是担心中堂跟上头不好交代，还是担心你自己赔补不起？京里已有人传出话来，说胡雪岩想接手广济煤厂。下一步怎么办，可就全凭你自己把握了。杏荪哪，想
盛宣怀微微笑着，内心早已慌作一团。他很清楚，就眼下湖北煤厂的局势，不管谁接手，都会把亏空甩给他。依他现有的实力，就算说服父亲卖掉留园，恐怕都赔偿不起。他的额头沁出密麻麻一层汗珠。
喝了两口茶水，盛宣怀的情绪多少有些稳定，说：“叔耘，云甫还
薛福成笑道：“云甫恐怕早就回自己的衙门办公事去了。杏荪哪，听丁臬台说，翼甫与景星、雨之越闹越僵，这已成公开的话题。中堂奏调云甫到津任职，本意是想化解一下矛盾，哪知适得其反。开平煤矿即将大面积开采，景星很可能总办此局。景星离任，招商局由谁总办，中堂一直犹豫不决。”
一听这话，盛宣怀吃惊不小。他一边分析薛福成说这话的目的，一边小声问：“丁臬台是什么意思？还有，我来了这么久，怎么没有看见沈能虎？”
薛福成正要答话，不想一名差官走进来，说：“中堂大人请二位大人到签押房去说话。”
第二节滞留北洋，派往河间赈灾
薛福成要说的话没有出口，盛宣怀想打听的事情没有着落，两个人就这样各怀心事走进了总督签押房。礼毕落座，有差官摆茶上来。
李鸿章对盛宣怀说道：“你说得不错，郭师敦是个明白人，我们请他算是请对了人。我让他
盛宣怀一惊，忙问：“中堂大人，大冶炼铁的事何时办理？”
李鸿章抚须说道：“老夫计议已定，先煤后铁。荆当一带煤质颇佳，可以炼铁，先试办荆门煤矿。”
一听要设立荆门煤矿，盛宣怀急忙起身道：“若设立煤局，恐怕就得职道亲自去湖北了。中堂大人，看样子，职道得提前离津了。”
李鸿章一笑，说：“杏荪，你坐下听我说，你眼下还有别的事需要办理。荆门矿务的事，由盛宇怀、周锐代办吧。叔耘将出任宁绍台道，圣旨到前，他要去保定帮同丁乐山赈灾；天津这里由云甫负责。河间受灾最重，赈灾却最不得力。杏荪，你去河间筹办赈灾事宜。所有办事委员，直隶的人随你抽调派用。一定要保证春播前，把田里的水排空，把籽种、农畜，购买齐全。杏荪，你午后就去河间吧。”
盛宣怀的内心一阵打鼓，却又不敢违抗，只得起身说道：“职道按中堂大人吩咐的去做，给盛宇怀、周锐的饬文送走，就出
李鸿章面无表情地嗯了一声，端起茶杯喝了一口。
盛宣怀明显感觉出了李鸿章对自己的冷漠和失望，他愈
下来后，他先到客栈去和郭师敦、张福□见了一面，又背着郭师敦，向张福镬详细询问了一下李鸿章见他们时说过的每一句话。
张福□毫无隐瞒地向盛宣怀一一作了汇报。
回到自己的住处，盛宣怀提笔给盛宇怀、周锐二人各写了一道饬文，命二人到宜昌后，先行筹办设立荆门煤矿的所有事宜。
盛宣怀派人将饬文送交直隶总督行辕，加盖北洋大臣关防，由总督行辕派专差送走。
盛宣怀本想到天津道衙门去拜见一下朱其昂，从朱其昂那里摸一下李鸿章的底。但他走到半路却又忽然
窗外开始起风了。
直隶雪重，通往河间的路很不好走。农历二月的阳光已经充满暖意，但因连日阴天，路上的积雪仍然很厚。
盛宣怀坐
轿车走
他的脑海倏地闪现出他进京引见时和慈禧太后的一段对话。
那日是午后，他因连日奔波于总理衙门与户部之间验看部照，加之不间断地拜访了父亲的几位进士同年，感觉有些劳累，便打算整天都
他跟着恭亲王进宫之后跪倒，叩请圣安、两宫太后安，紧张得头都不敢抬，上面已经问起话来。
“盛宣怀呀，听说你一直跟着李鸿章办理洋务？”是一个女人的声音，里面透着清亮和霸气。
盛宣怀猜测应该是慈禧太后，因为只有她会讲汉语识汉文，慈安太后只会讲满语识满文。
他答：“回太后问话，臣从同治九年便跟着李大人办理行营内文案、营务处会办、陕甘后路粮台、淮军后路营务处。臣从同治十二年起，会办轮船招商局。臣从光绪元年奉湖广总督李制军、湖北巡抚翁前抚台会札，到广济查勘煤矿，成立湖北煤厂。”
上面忽然打断了他的话：“听人说，你还参与了招商局并买美国洋行的事？”
盛宣怀答：“是美国旗昌公司，也是一家船行，现已被招商局部分并购，不是全部。臣参与了这件事。”
上面于是说：“洋务刚刚兴起，阻力很大。以后呢，难免会遇到许多麻烦。你有事多向李鸿章请示，不要自作主张。还有啊，任用外国人这件事，也要特别小心。不要遭了他们的套儿。洋人都是很诡诈的，他们与我们不是一条心。你跪安吧。”
出宫后，他时时品味慈禧太后问的每一句话，好像都有所指，又好像无所指。但他现
部分购旗昌这件事，莫非当真有人
河间知府衙门到了。因为没有接到总督衙门的滚单，知府带着大小属官都下到各县查验灾情去了，衙门里只有一名大胡子官员留守办公。
马拉轿车
一名随行差官这时抢前一步道：“你快通报进去，宪委赈灾委员盛观察到了。”
门子一听这话，起身答应一声便向辕门内跑。
盛宣怀眼望着辕门内空荡荡的大院落，不由道：“怎么这么冷清？一个人影都不见。”
一名差官打趣道：“受灾这么重，说不定都饿昏过去了。”
差官话未说完，门子领着大胡子官员已从衙门里走了出来。到了盛宣怀面前，大胡子一边行礼一边说：“赏七品顶戴按察司经历下官李佩胜拜见观察大人。不知观察大人来此公干，下官接轿来迟，还望恕罪。”
盛宣怀笑着扶起李佩胜：“李大人，知府大人莫非不
李佩胜答：“禀观察大人，知府大人一大早就带人分头到各县督察田里清雪的事去了，估计天黑才能回来。衙门里只留下官一个人办理公务。大人，外面风大，您老衙门里请。”
到衙门的官厅坐下，李佩胜忙不迭地让门子烧水沏茶，他则亲自一碗一碗地端进来，小心地放到每个人的面前，直忙得满头大汗。
盛宣怀请李佩胜坐下，说：“李大人，看你老哥的年纪也不轻了，怎么还
李佩胜答：“回大人问话，下官的糟糠长年卧病
盛宣怀叹息一句：“难得张太守这么好心啊，你可不要辜负了他。”
张太守就是河间知府张栋良。张栋良原名张明良，因明字犯了前朝的讳，是李鸿章替他改成了现
李佩胜答：“大人说得是，下官一定不辜负太守的厚爱。大人，下官让门政小三跑一趟乡下，把太守请回来吧，不能误了大人办公事啊。”
盛宣怀对一名随行差官说道：“你到外面买些包子吧，我们先将就一口。”
李佩胜忙道：“大人何出此言？大人是来河间为百姓造福，不是来挨饿。大人如果不嫌弃，下官请几位大人到寒舍去用饭如何？——舍下离衙门就几步远，就算太守回来，小三通报一声我们就回转，想来也不为迟。”
李佩胜话毕，也不管盛宣怀愿不愿意，几步跨出屋门，眼望着走出衙门奔向门房，
不一刻，门房小三跑了出去。
李佩胜走回官厅，说：“几位大人少坐片刻，下官已让小三去通知舍下备饭，很快就能好。”
盛宣怀见李佩胜一脸真诚，不忍心拂了他的好意，便说道：“老哥如此真诚待人，本道不敢不从。这样吧，本道随您老去府上叨扰，他们几个就
盛宣怀话毕，冲差官交代一句：“你出去买些包子吧。”
差官起身走了出去。
李佩胜的住处离知府衙门约有一箭地左右，不是很大的一个院落，门楼显得有些破旧，上面挂着一块匾额，写着“李府”二字。匾额左右各吊有一个灯笼，上面落了厚厚的一层白雪。两扇黑漆大门，兽头门环，门旁挂着一块木制招牌，上书“恩赏七品顶戴钦命河间府按察司经历”几个大字。推开大门，映入眼帘的先是一顶蓝呢官轿，上面照例落了厚厚的一层白雪，眼见是许久不曾用过了。一个老实巴交腰扎围裙的下人迎出来，见了李佩胜说了一声：“老爷回来了。”对着盛宣怀说一句：“大人好。”便两手垂着闪
李佩胜对盛宣怀说：“用不起下人，这是下官的一个远房侄子，帮我张罗些事情，扫院子做饭都是他的事。”
盛宣怀感叹一句：“我大清的好官员苦啊。也真难为你了。”
来到客厅落座，还是那位老家人沏茶倒水。
盛宣怀奇怪地问：“怎么不见其他人？”
李佩胜苦笑着答：“老糟糠被儿子接到乡下去住了，这里就住我们叔侄两个。房子是赁来的，房银烂贱，一年也用不了几个大钱。”李佩胜话毕，又和盛宣怀客套了几句，便更换衣服走出去。
第三节恭亲王的密信递进总督行辕
盛宣怀举目四望，见李佩胜的客厅虽不甚大，倒也布置得大方得体。墙壁都粉刷得雪白，好似糊了一层白纸。靠窗摆着一个炭火炉，烘得满屋子热气。一面墙摆着一个乌色小几案，对着的这面墙放着两把木椅子，中间夹着个小茶几。盛宣怀坐
李佩胜这时走进来，见盛宣怀
盛宣怀边走边道：“真看不出，老哥还是丹青妙手。画得好，画得好。老哥师从哪位方家呀？”
李佩胜答：“下官祖上本是京师大兴人，到下官太爷一辈，因避兵燹，举家迁到山西。下官侥幸一榜后，因三次会试不中，被本省部院给咨赴吏部候选，于是分
吃饭的时候，盛宣怀又问：“本官看老哥用笔老道，画风遒劲，很有功力，不像是师出无门。”
李佩胜一笑：“饭后，下官拿一幅画给大人看。”
这顿饭菜虽不丰盛，但盛宣怀却吃得有滋有味。饭后，李佩胜把盛宣怀请进书房，很神秘地拿出一幅纸张泛黄的老画展到书桌上。
盛宣怀定睛观瞧，见又是一幅孤竹。有远山，有近水，还有几朵白云点缀其间。落款是“息斋道人”。
盛宣怀脱口而出：“本官所猜不错的话，这应该是元初李仲宾的真迹！”
李佩胜一笑道：“大人果然见多识广，好法眼！他是下官的高祖。如果说下官有师承的话，那就是师承高祖了。说来惭愧，下官从小便临摹高祖的画，直到现
李仲宾便是元初画家李衍，仲宾是李衍的字。李衍是北京人，少孤贫，二十余岁便
盛宣怀进京引见时，
“老哥把画起来吧。这是您的家传宝贝呀！”
李佩胜一边小心地卷画，一边说：“想不到，大人对敝高祖的画这么熟悉，我们也算有缘了。可惜，下官的两个犬子都不成器！”话锋忽然一转，“大人如果不嫌弃，下官想把这幅画送给大人赏玩，不知大人肯笑纳否？”
盛宣怀笑道：“您老哥真会开玩笑。我们是萍水相逢，以前又不曾交往过，本官怎么好夺您所爱？使不得，使不得。把画起来，我们回衙门吧。”
李佩胜点一下头：“想想也是，下官与大人初次见面，便要送东西，这的确让人起疑。换我，也不敢啊！”
盛宣怀忙道：“您不要多想。这是您的家
李佩胜把画重新用油纸包好，说：“大人不多想就好。说起来，把这幅画送给大人，不过是想让这幅画有个好归宿。下官老了，没有几年活头了，犬子都不争气。等下官两眼一闭，犬子肯定要把祖宗的东西当成俗物卖掉，您让下官如何去见祖宗？——大人还不肯吗？”
盛宣怀见李佩胜说得
两个人说笑着走回知府衙门，不料知府张栋良还没有回来。
盛宣怀于是就和李佩胜一边喝茶，一边询问河间受灾的情况。
李佩胜已不似先前那样拘谨，几乎是问一答十，滔滔不绝。
掌灯以后，河间知府张栋良的蓝呢轿车进了辕门，后面跟着十几顶同样的轿子，连同衙役、普通的差官，站了半院子。
与盛宣怀见过礼后，张栋良一面吩咐人备饭，一面把盛宣怀单请进签押房，详谈河间的受灾情况及所需银两。饭后，盛宣怀
第二天，盛宣怀又单调李佩胜做向导，与知府张栋良各带着随员，分头下到各县，实地核查灾民数量。
经过几天的思考，又反复权衡得失，盛宣怀已打定主意：自己要想重新获得李鸿章的信任，河间赈灾最是关键。这既是李鸿章给他的机会，也是他唯一的一次东山再起的机会，他就算拼出全身解数，也要抓住这棵救命稻草。
但河间的灾情太过严重，各省又都程度不同，想靠募捐
一日，李佩胜陪他吃晚饭，忽然说：“大人，下官想了几日，要想春播前籽种下地，清除田里的积雪最是关键。”
盛宣怀说：“本官愁的也是这个。当地的年轻人都逃荒到外地讨活口去了，家里的老人、妇女和孩子，又干不了什么。坐等田里雪都化净，得等到什么时候啊？种什么都晚了。”
李佩胜说：“下官倒有个主意，不知使得使不得。这里的流民越来越多，我们何不出道榜文，把他们召集到一起，供一日三餐，请他们下到田里去清除积雪，是不是好些呢？”
盛宣怀一愣：“这个主意不错。老哥，您这话对张太守讲过没有？”
李佩胜低头答：“讲了，但张太守不同意。张太守说，赈粮给当地人还不够呢，怎么能给外地人呢？他们吃完了拍拍屁股走了，这个烂摊子还得当地官府拾不是。细想，太守所言也有道理。”
盛宣怀当时没言语，第二天却找到张栋良，请知府衙门给各县
张栋良虽满心不愿意，但碍于盛宣怀是奉宪赈灾委员，只好勉强答应。
这道咨文无异是流民的福音。
这些人来到这里无非是为了讨口饭吃，如今由官府管饭，不过是出些力气罢了，何乐而不为呢？但积雪太厚，从田里清理出来只能堆到地头地脚，阳光一照，还是往田里倒流。
李佩胜又出主意说：“
于是盛宣怀又找张栋良商量，由知府衙门出粮若干，当地衙门出粮若干，还是动用流民，刨土挖沟，疏通河道。
这时，郑观应、朱其诏、徐润、盛康也陆续有了回音。
朱其诏因感于盛宣怀的相助之恩，自己出银一万两，又从沪商手里劝募了两万两；徐润、郑观应二人，从上海义赈公所转挤了八千两给了河间；盛康为了能让李鸿章把儿子留
盛宣怀见银子不是很多，又给李翰章写了一封私信，从湖南、湖北两省商借了一批籽种，河间的局势这才渐渐稳定。盛宣怀一面向李鸿章禀报情况，一面料理未事宜，实际是
其实，就
恭王
恭王显然是
李鸿章把恭王的信起来，开始一边踱步，一边思考派赴湖北的人选。
李鸿章想，这个人既不能是唐廷枢、徐润的人，又不能是朱其昂、朱其诏兄弟的人，更不能与盛宣怀有过任何私人往来，否则便说不清。湖北煤厂如果仅是因为煤层稀薄而亏损倒还好说，李鸿章最怕里面掺杂了其他的原因。比方说，张斯贵伙同马立师榨取薪金、劳务；盛宣怀伙同张斯贵榨取商股、官帑等等。如果真是那样，不仅盛宣怀、张斯贵要完蛋，他李鸿章也肯定要受牵累。
李鸿章记得很清楚，光绪三年七月初七，盛宣怀既未说明原因，更未向他透露湖北煤厂亏损的事，却突然提出想来直隶开平开矿。
李鸿章为此还专函警告过他：“鄂省则阁下立足之地，自应
也是机缘巧和，李鸿章正坐
李鸿章见这名来禀到的官员的手本上写道：“恩赏七品顶戴指分直隶遇缺即补周长胜”，便知这位周知县是新科翰林公，否则不可能有“遇缺即补”字样。李鸿章沉思了一下，眼睛忽然一亮，口里道出一个“传”字。
遇缺即补就是人们常说的老虎班，只有翰林院期满的庶吉士才能享受到这种特殊待遇。
周长胜大步流星地走进来，落落大方地对着李鸿章施礼，问安，然后便后退一步，恭恭敬敬地站好，等着李鸿章问话。
第四节县城来了两个陌生人
李鸿章看这周长胜，四十以下的年纪，中等身材，小眼睛，长瓜脸，一对兜风的大耳朵；脖子颇长，肩胛略窄，两条大长胳膊垂着。两只手一会儿聚拢，一会儿伸开，晃得很紧张。
李鸿章笑一笑，说：“周太史，你坐吧。”又对外面喊一声：“茶！”太史是对翰林院庶吉士的尊称。
周长胜施一礼，口称：“谢中堂抬举”，便小心地坐下去。
李鸿章也是翰林出身，对翰林院分
周长胜答：“下官祖籍山东阳谷，到家父一代，已经三代为农。”
李鸿章点一下头：“山东阳谷，好汉的故乡啊。”
这时有差官捧茶进来摆上。周长胜慌忙起身，连连称谢。
俟差官走出去后，李鸿章笑道：“周长胜啊，你
周长胜忙答：“下官听说了，是中堂大人主持设立的洋务，听说是我大清首个洋法取煤的煤矿。”
李鸿章笑一笑，问：“有关煤厂的经营，比方说是亏损还是盈利，你听到什么没有？”
周长胜想了想答：“回中堂的话，下官以为，我大清每兴一事，必有一次风波。想中堂
李鸿章见周长胜奉承话越说越多，急忙摆了摆手，说道：“周太史啊，我大清的官不好做呀，洋务也不好搞啊。你的家眷都过来了吗？”
周长胜答：“下官三天前就到津了，因中堂最近比较繁忙，一直未得传见。下官利用这三天时间，
李鸿章点一下头，沉思了一下，才徐徐说道：“老夫有一件差事，想单委你去办，就是湖北广济煤厂。你下去后简单拾一下，明儿就动身，到广济替老夫实地打探一下，煤厂的实际运营情况。你不要穿官服，随从也不要多带，只挑身边嘴严办事利落的一二人即可。你如果
周长胜急忙起身：“下官谢中堂大人抬举。下官想请中堂示下，下官此次到湖北去办差，是用什么名义呢？”
李鸿章一笑：“名义不拘，你自己决定。这趟差事，不管结果如何，你都要如实向老夫禀报。
周长胜满心欢喜地走出行辕。他做梦都没想到，刚到天津，便被宪台看中，委了这么一个重要的差事去办。如果这趟差事办好，说不定很快就能捞个实缺
回到家后，周长胜把奉到差事的事一说，和他同来天津的内兄也是满心欢喜，连夜便替他打点行装，又特意央妹子当了件首饰给他作盘缠。他内兄还对他说：“出门办差比不得
周长胜老老实实地回答：“又不是去拿人，中堂为什么要派帮手？不过中堂倒有话，可从身边挑个嘴严些的同我前去。”
他内兄大喜道：“看样子就是我了。你的那个书僮，跟个呆瓜似的，连他自己都照顾不了，怎么照顾你？——现
周长胜想想也是，便一口答应下来。
第二天早饭一过，周长胜带着他的内兄便出
先走的是陆路，到烟台后又坐船，整整走了十几日才到武昌。到武昌后歇了一夜，这才赶往广济。
周长胜苦着脸道：“我这几日也正犯愁。原以为这是趟美差，哪知道办起来这么难。我
他内兄道：“我们先不管他总办是姓盛还是姓李，我们只要探出煤厂的实情就行。妹夫，我见靠河那里有一排房子，河里还停了许多运煤的小民船。我猜测，那里应该是煤厂一个办差的地方。我二人现
周长胜此时早已没了先前的意气风
李金镛先还不信，后经过派人调查，见郭
李金镛只好把郭
见周长胜二人推门走进来，郭
周长胜本想说话，哪知他内兄一步挡
郭
说完这句话，郭
他内兄见问不出什么，便暗中拉了拉周长胜的衣袖。两个人便走出去。
来到装船的地方，他内兄有意走到一个煤商的面前说：“我们来晚了，明儿才能装船。老哥，这煤咋卖这么贱？”
煤商看了周长胜一眼：“这是烂煤，本来就不值钱。这个煤厂，眼见是赔惨了。”
周长胜大吃一惊：“你这么说，煤厂莫非当真要停办？”
煤商一瞪眼：“你这个呆子，不许说呆话！煤厂停办，我们到哪儿去买这些烂煤？又如何赚大笔的银子？”又对周长胜他内兄说，“你这个伙计不是个吉祥鸟，没人的时候，你狠劲抽他。”
周长胜二人见不是话，只好迈步走开。用眼四处望了望，见一人坐
那人道：“也是来买煤的？是哪条船？”
他内兄道：“没挂上号，里面的大人吩咐明儿办理。老弟呀，我想买几船好煤，不知煤厂哪里
那人道：“煤厂已经两个月不出好煤了——好煤贵呀。”
周长胜也走过来问：“我刚才算了一下，煤厂卖这些烂煤，连劳工费都出不来呀。”
那人一笑：“那是上头的事。”
当日回到县城，两个人计议半夜，决定第二天到宜昌去访闻。
到了宜昌荆当之后，也是诚所致，金石为开，周长胜的内兄竟然和知县衙门的一名典史老爷攀上了本家。那位典史老爷于是向周长胜二人讲了一些湖北煤厂的内幕。据本家讲，广济煤厂一共犯了五个致命的错误；一是选址不当。盛宣怀当时极力要另立山头，所以
听了典史的话，毫无官场经验的周长胜如获至宝，连夜便整理成文，转天就带着他内兄兴冲冲地返回天津。
禀文递上去后，李鸿章第二天就传见了周长胜。
李鸿章是否就当真相信了周长胜呢？李鸿章是不相信的。
周长胜到湖北后，连广济煤厂总局的大门都没进去，他怎么可能打探到实情呢？李鸿章准备适当的机会，自己亲自去一趟武昌。但突然出现的一件意外，打乱了李鸿章的全部计划：天津道朱其昂突
李鸿章一面
唐廷枢和朱其昂的胞弟朱其莼、朱其诏，很快赶到天津。不久，署直隶按察使丁寿昌也奉命到津。朱其昂的灵柩
这时，盛康的一封密信寄到了李鸿章的手里。
过盛康的信，李鸿章笑了，他已经猜出了盛康的心思：他想让儿子盛宣怀接署天津道。否则，盛康为什么早不提晚不提，偏赶
说起来，天津道可不是普通的道员。同浙江的宁绍台道一样，是个权柄很重的职务，没有超凡政绩的官员根本不能放任。何况，就
很显然，盛康的请求，李鸿章不能给予满足。但盛宣怀此时却没有心思去想什么天津道，他回到天津后，就一直盼着李鸿章改组招商局的饬命下达。
郑藻如被实授天津道以后，李鸿章对招商局并未作出任何部署，偏偏又不准他离津，盛宣怀内心开始慌张。他先是被派赴到保定，协助丁寿昌筹款赈灾，又到蒙古去给淮军采购了一批军马。就
没有把信完，盛宣怀惊讶得险些从马车里栽出来。看样子，就
盛宣怀督饬押运军兵快马加鞭，恨不能长出对翅膀一夜飞到保定。
丁寿昌这时却到湖北煤铁总局提调官周锐的一封来信，告以因总提调盛宇怀处置不当，荆当探扦几度遭到当地百姓的反对。不仅两次将郭师敦围困山中，还将工棚烧毁。周锐函商丁寿昌禀请李鸿章，要么将盛宇怀撤任，另委能员出任总提调，要么放弃荆当，暂不设立新矿。
丁寿昌当时刚把朱其昂的丧事办完，尚没有回返保定任所。接信的当日，他便与刚上任的天津道郑藻如会
郑藻如郑藻如字玉轩，时年五十有二，原本是福建闽县人。后随祖父迁到广东香山，考取举人。因军务出力赏戴花翎，并赏遇缺先选用知府。到江南制造总局任职，不久以道员先补用。香山本是侨乡，这就使得郑藻如很早便能接触到洋务和
丁寿昌一见郑藻如便小声说：“玉翁，我到周锐的一封来信——”
郑藻如一笑，从桌上拿起一封信递给丁寿昌：“臬台大人，您老看看是不是这个？”
丁寿昌打开信一，马上说：“不错，是关于盛宇怀的。”
郑藻如笑了笑：“职道没有料错的话，周锐应该也给中堂写了相同的信。”
丁寿昌说：“我现
郑藻如沉思着说：“招商局那里不必多虑，最让中堂上火的是盛杏荪的广济煤厂。对了，职道正想请教大人一件事：您与周锐较为熟悉，
丁寿昌一笑：“周锐的心思本司知道，他没那么大的胆子。其实，杏荪举荐盛宇怀这件事本身就做得不妥，否则他不会这么被动。玉翁，本司前来，就是想和您商量一下，由您出面和杏荪谈一谈，让他给盛宇怀写封信过去。杏荪不能因小失大呀。”
郑藻如没有接丁寿昌的话茬，反倒自语了一句：“中堂是怎么想的呢？——盛杏荪来天津好像快半年了吧？这么东一头西一头的，也不是个事儿啊。”
丁寿昌一团火似的来见郑藻如，哪知郑藻如根本不和他谈实际问题。
茶水喝了三杯，谈话仍是漫无边际。丁寿昌只好告退。
第二天，丁寿昌匆匆和李鸿章打了个照面，便乘车离津回了保定。
丁寿昌前脚离开天津，郑藻如后脚便来到直隶总督行辕签押房，把周锐的来信双手呈给李鸿章，说：“到周锐从宜昌荆当寄来的一封信函，特拿来给中堂看看。”
李鸿章接过信看了看，一笑说：“从打杏荪到湖北以后，当地百姓就一直
盛宣怀赶到保定把差事交割一番，就连夜赶回了天津。
盛宣怀与丁寿昌
第五节他被彻底套牢了
丁寿昌把盛宣怀请进自己的马车里，悄悄把周锐的来信递了过去，说：“郑玉轩也到了这封信，估计中堂那里也不会空过。杏荪，我听京里的人说，恭王已经知道了湖北煤厂亏损的事。现
盛宣怀一目十行地把周锐的信看完，想了想答：“丁臬台，我从打被中堂调回来，心里就一直慌慌的。其实您老应该能看明白，湖北煤厂只是一时受困，只要大冶的炼铁炉立起来，情况马上就能改变。”
丁寿昌说：“这种话你就不要说了。各省受灾，银子都用
盛宣怀一愣：“您是说，中堂拿叶廷眷取代了唐景星？”
丁寿昌更正道：“招商局总办仍旧是唐景星，叶廷眷只是中堂加委的总管。杏荪，你跟我说句实话，周锐与宇怀是不是不合？”
盛宣怀答：“我这位堂兄是个老实人，从不背后说人。丁臬台，你到天津以后，中堂同您老谈没谈起过煤厂的事？”
丁寿昌叹口气：“杏荪，我知道你的心思，可老哥现
与丁寿昌分手后，盛宣怀打起了自己的算盘。很显然，李鸿章札委叶廷眷出任招商局总管，是为了调合唐廷枢、徐润与朱其莼、朱其诏兄弟之间的关系，并不想重组该局。也就是说，盛宣怀此次与总办的位置仍然无缘。
周锐此时给丁寿昌写来这样一封信，用意是什么呢？显然是想取代盛宇怀出任总提调官。但周锐为什么不给自己写信呢？莫非周锐还有其他不可告人的目的？盛宣怀的思绪越理越乱，直到进了天津城也理不出个头绪。
第二天，盛宣怀头昏脑涨地来见李鸿章。
礼过落座，有差官摆茶进来。
盛宣怀开始详细禀报到蒙古办差的经过，最后才道：“职道到湖北煤厂总提调盛宇怀的一封来信，说他最近老病复
李鸿章一愣：“盛宇怀病了？老夫怎么没有听说？他好像
盛宣怀道：“职道拟让周锐接替总提调。”
李鸿章沉思了一下，顺桌上拿过周锐的来信递给盛宣怀：“郭师敦
盛宣怀很认真地把信完，又还给李鸿章，说：“看样子，是周锐误解了盛宇怀。”
李鸿章点了一下头：“杏荪啊，总提调关乎煤厂的运转，干系非轻。如果盛宇怀开缺养病，谁堪为此大任？周锐到底行不行？你下去后好好想一想，然后及时通禀给湖广和两江。杏荪啊，老夫要请你看一样总理衙门寄过来的东西。”
李鸿章说着，从案头把一个纸袋拿过来，从里面拿出一张印着图案的花纸递给盛宣怀。
盛宣怀把花纸接
李鸿章一笑：“这是我大清印制
盛宣怀细细观看邮票上的大龙图案，口里却道：“职道早就听上海江海关说过，要印刷海关票，想不到，还真成了！——中堂，这种票到天津了吗？”
大龙3分票李鸿章把邮票小心地起来：“估计得些日子吧。杏荪啊，郑玉轩刚来天津，便赶上繁忙时期。赈灾、河运，整天忙得喘不过气。上头刚下旨让薛叔耘充任出使德国参赞，因他丁忧尚未终制，经老夫奏明，已改派别人。他上日回了趟山东原籍，说好办完事就回来，哪知被河南巡抚衙门奏留。我已上奏朝廷，着他仍到天津办理洋务。朝廷尚未有旨下来。叔耘不
盛宣怀急忙答：“职道都听明白了。”
李鸿章很随意地端起茶杯：“你下去后，好好歇歇吧。”
回到住处，盛宣怀开始细细回味李鸿章说过的每一句话。
湖北煤厂亏损已成不争的事实，扭转此局面的可行之路是把大冶的炼铁炉安装起来。但因资金问题，此事眼下办不成；宜昌荆当煤矿开采后，前景如何尚不得知，是否能赢利亦是未知之数。
一连思考了两天，盛宣怀仍然猜不透李鸿章的真实想法。但有一点应该可以肯定，形势对盛宣怀来说还是有利的。就算李鸿章此时想让他离开湖北煤厂，形势仍然对他有利。煤厂越亏越多，将来如何了局？是个人赔补还是靠别的进项填平？后一项就算李鸿章同意，朝廷也不会同意。那就只剩了个人赔补一条路了。如果盛宣怀此时出局，他起码能保住腰包里现有的银子。等这个危机过去，他再寻找机会重新掘起。他此时什么都不怕，就怕胡雪岩钻空子。这个狗娘养的胡雪岩，他见缝插针的本领堪称大清第一。
盛宣怀把自己的想法前后理了理，越理越觉着有根有据。他来见郑藻如，提出：“中堂命宣怀留津赈灾，稍有眉目，将赴保定募捐。奈郭师敦
久历官场见多识广的郑藻如没有马上表态，而是让盛宣怀打一禀报呈给李鸿章，由李鸿章定夺。
盛宣怀到郑藻如面前来推荐新矿区的总办人选，其实是想从郑的话里打探一下李鸿章对自己的态度。可惜他没有过郑藻如。
回到住处，盛宣怀命人铺纸研墨，他提笔给李鸿章上了这样一篇禀文：“……至荆门煤矿上年亲往勘定处所，已饬该矿师绘图立说，据称确有把握。该煤运赴上海品评，实为美质，并已炼过武、冶之铁，均称合用。现派提调周锐先行租地探签（扦），一见煤层，便须开井。此项取煤机器、铁路，均已齐备，是湖北煤铁矿之端绪已彰。既欲认真开办，似未可再行迟缓。职道时有别项差委事件，南北纷驰，未能专顾矿务，而工程一经开办，实不可一日擅离，以致旋作旋辍。事关富强大局，亟应派干员坐驻矿场，专心总理，方能观其成效。查有运同衔补用同知李丞金镛，居心诚悫，任事勤奋，于矿务尤加留意，心力果，必能始终其事，堪以总办局务。知州用浙江候补知县周令锐，廉洁自持，条理密，前随职道勘定武、冶、荆当各矿，极著勤劳，现
禀文递进总督行辕，李鸿章看过之后当日即传见盛宣怀，笑着说道：“杏荪哪，李金镛出任新矿总办，广济煤矿怎么办？你万不要对我说，新矿成立之日，便是老矿停办之时。这样的话，老夫可不愿意听，总署也不会同意。”
一听这话，盛宣怀登时汗流如注。他以为李鸿章说这话的目的，是要把他重新派到广济继续当总办。那样一来，他可就输定了。
李鸿章接着说道：“广济牵址到湖北和两江的利益，想关门就关门，可能吗？他们可都是投了钱的！”
盛宣怀胆战心惊地问了一句：“中堂，还由职道总办广济煤厂？”
李鸿章抚须说道：“杏荪啊，你是老夫身边的人，也是老夫比较看好的人。老夫希望你以后有话直说，不要耍手段。”
李鸿章接着说道：“老夫知道你举荐李金镛的打算，是想把自己排除局外。杏荪哪，你大错而特错了！湖北煤厂，你是总办人，无论成败，你都脱不了干系啊。当此物议腾喧之际，你尤不可置身事外。老夫计议已定，李金镛总办新矿，周锐出任两矿总提调，你盛杏荪总办老矿，同时督办新矿。你先
盛宣怀脸色为之一变，为了掩饰内心的惊慌，他有意岔开话题：“中堂大人，叶观察总管招商局，职道这个会办总算可以卸任了吧？”
李鸿章一笑：“你盛杏荪这个招商局会办什么时候卸任，老夫可说了不算，要视局务的
走出行辕大门，盛宣怀仰天长叹：“李鸿章这个老狐狸，他简直是个成仙得道的老妖啊！当他不希望你往前走时，他会抛给你一条不见头的红丝带，他让你跟着丝带走。走着走着，你便被红丝带缠住了；当他想让你一往无前时，他会用同样的方法斩断你的退路。”
盛宣怀直到此时才切实感到，他已被李鸿章牢牢地套住，失去了所有主动权。
很快，一道札委由天津直隶总督行辕递出：加委盛宣怀督办湖北煤铁总局、总办广济煤厂；李金镛出任湖北煤铁总局会办兼署总办，周锐为会办兼署总局总提调官，徐华封为监工，金德鸿做估计工料及开竣河道等事；因直隶事繁，盛宣怀不能南返，由李金镛兼署广济煤厂总办；调张斯贵到福州船政局任职。从这道札饬上可以看出，李鸿章对周长胜访察的结果并不是十分相信。不久，因史致谟病离，又经盛宣怀举荐，调河间府按察使经历李佩胜出任湖北煤铁总局总文案。
盛宣怀创业历程中的新篇章开始了。