“哈哈，你肯定想不到当时我是如何做的！”
从平安镇通向公爵府的大道上，一列车队缓缓而行。车队的组成有些奇怪：一半人骑着马匹，一半人骑着电动……啊不，是冥动车。
车队中间最大的马车上，加特林子爵正侃侃而谈，在他对面坐着的是来自公爵府的女仆诺贝达。
“……当时，我就把那天赢来的所有金币往前一推，对他们说‘我全押’！结果对面那家伙跟注都不敢，吓得直接弃牌了！哈哈哈哈！”
“您真是有魄力！”诺贝达恭维时并没有拔高声音做惊叹状，反而语气沉缓，让人觉得这句夸赞真真是发自肺腑。
边说，她边给加特林喝空的茶杯里再次添满茶水，又不动声色地将杯子往对方手边推了推。
加特林很顺势地端起茶来一饮而尽，喝完后却是咂了咂嘴，小幅度改动了下坐姿。
诺贝达适时开口：“子爵大人，和您聊天真是愉快。不过我们也行车好一会儿了，不如就到前面的村子歇歇脚，休整休整？”
加特林忙不迭点头：“好好好，我也正有此意！”
刚认识的时候，加特林还是在用看“女人”的眼光看诺贝达，之后碍于“第一女仆”的身份强行收敛自己的行为，内心却还是蠢蠢欲动的。
但这一路聊下来，他觉得跟诺贝达这个女人聊天，真是太舒服了！加特林不知怎么的，今天就特别有倾诉欲，虽然他自己没觉得，但他与诺贝达之间的相处模式，已经从“男女”不知不觉转变为了“朋友”。
这聊得兴起，话就多。话一多，喝的水就多，这不，尿意都有些憋不住了。
快速解决完生理问题，加特林重新回到车上，此时诺贝达还没回来。没有了聊天对象，一下子安静下来，加特林还有些意犹未尽。
“加特林大人。”一道略微压低的男声在车窗外响起，加特林认出那是守卫队长库克·达金斯的声音，他不耐烦地撇了撇嘴，还是将窗帘掀开，问话时带着几分阴阳怪气：
“达金斯守卫长，您又有什么指示？”
“指示不敢当，”达金斯说起话来一板一眼，“加特林大人，你得提高警惕。我们出发前并没有通知约克郡，可现在却有人在这里专门迎接我们……”
他的话被加特林不耐烦地打断：“行了行了，约克郡的主人可是个魔法师！我们都进入他的领地了，也没刻意遮掩行踪，他能不发现么？”
达金斯唇线紧绷，没有反驳，显然也是认同了这种说法。他可不认为他们队伍里有人会提前给约克郡通风报信。
况且蒂恩斯毕竟是老牌魔法世家，哪怕如今魔法没落，说不定他们还藏着什么监测道具呢。
不过，在达金斯看来，魔法终将被淘汰，魔法师们也只是一群抱着旧日荣光、高高在上的强弩之末罢了。
达金斯并不畏惧魔法师，身为少有的使用双剑的剑士，他比普通的重剑剑士更灵活机敏，他有足够的武力和自信，能在法师念完咒语前，结果他们的性命。
在他这，“天才魔法师”这几个字还不如“黑蔷薇公爵”这个身份，让他更为忌惮。
加特林也不畏惧魔法师，因为他接触过的几个魔法师，跟普通人也没什么差别，见了他还得客客气气的呢。
毕竟，加特林虽然只是个子爵，但内政大臣温斯顿·马修可是跟他叔叔，有着七弯八拐的亲戚关系！加特林也是靠着叔叔的面子，才得到这次来访约克郡的机会，走完这一遭，回去他就能升任“第四内政官”了。
许是马修大人也知道他是来镀金的，此行还派了个达金斯来辅助。加特林天性散漫，爱好美色和赌博，这一路上没少被达金斯一板一眼地管教。
这不，达金斯又开口了：“加特林大人，您可得切记，来了约克郡千万不要学他们的《蔷薇冥想法》！虽没有明文规定，但现在基本上所有人都默认，学了《蔷薇冥想法》就等于是站在了黑蔷薇公爵一边。刚才，他们的守卫就用冥动车多次诱惑我，想让我学他们的冥想法。”
加特林翻了个白眼，逆反心理上来了：“达金斯守卫长，请注意您的措辞。什么叫‘黑蔷薇公爵一边’？黑蔷薇难道不是属于我们诺曼帝国的公爵吗？什么那一边这一边的，陛下可没公开承认过对黑蔷薇公爵有什么不满！”
说完，窗门一关躲回车内。
即便他只是来约克郡走个过场，他也是这次队伍中唯一的大使。达金斯，充其量也只是个守卫长罢了！决策权可还在他乔治·加特林手里呢！
不欢而散的两人并没有注意到，离开了的诺贝达在公爵府守卫的重重掩护下，已经好久都不见人影了。又过了片刻，一只毫不起眼地信鸽向着天空中飞去。
扑扑扑扑扑……信鸽扇动着翅膀，穿过小半个约克郡，直直落入蒂恩斯公爵府内。
洛因早就守在鸽舍旁，以确保能第一时间读到信件内容。浏览过后，洛因将字条直接往旁一递，无需多言，候在一旁的伊诺就伸手接过。
伊诺低头计算了下时间，才开口回道：“车队距离公爵府已经不远了，我现在就去吩咐人准备房间和餐点。”
洛因摇了摇头：“餐点过2个小时再烹饪，客人会在下午4点以后才到达公爵府。”
因为【通告】上就是这么说的，开始时间在下午4点20。
伊诺没有问洛因是怎么确定这个时间的，只是沉稳地应了声“是”，显然是将这一切再次归功于“顶级魔法师的特殊感应”上了。
有了这封密信上的内容，下午的魔术就只剩下了最后一小部分的准备工作。洛因正要转身离开鸽舍，余光却似乎看到某根廊柱后面露出了一片裙摆。
他离去的脚步顿时一停：“伊诺！”
“我在，少爷。”伊诺抬头，顺着洛因的目光看去，也发现了有人在暗中窥伺。他眉头一皱，就要亲自去逮人。
可才刚踏出两步，那人似乎也意识到被发现了，索性大大方方站了出来行了个礼。
“公爵阁下日安，”是艾琳夫人身边的女仆米拉，“我……家中发生了些不太好的事……原本是想来鸽舍取信的，意外看到您在这里，未免冲撞所以选择了避让。”
她的脸色有些发白，目光还克制不住地向伊诺手中的信件瞥，像是在确认信件的归属，的确有点“急等家书”的样子。
见到洛因点了点头，她忙不迭地再次行了个礼，低头快步走入了鸽舍。
洛因看着米拉的背影深思了一会儿，说起来，艾琳夫人最近倒是有些安静得过分了，竟然连聚会都没出去参加过，她总不会因为上次相亲宴被洛因搅黄后，就大受打击、一蹶不振了吧？
“伊诺，将接待客人的事情移交给兰斯。你去查一下艾琳夫人最近在忙些什么，”说到这，洛因又看了眼鸽舍的方向，“着重查查她有没有在和什么人通信。”
“是，少爷。”
————
另一边，经过几个小时的走走停停，加特林一行人也终于抵达了蒂恩斯公爵府。
“欢迎您的到来，加特林子爵，我是管家兰斯。少爷已经恭候多时，请随我去往会客厅。”
加特林显然在路上进行了一番装扮，此时的他头戴礼帽，身穿纯黑色的子爵服。他左手搭在腰间装饰用的细剑上，右手则拿着本烫金雕花的《理想之国》。
传说查多一世时期，大臣们出使别国时，都要带上陛下亲笔签名的《理想之国》作为护身符。之后这个习惯就被延续下来，如今不管是个什么来使，出使的是什么场合，国王都会赐下本《理想之国》，以昭显使臣的身份。
顺便一提，《理想之国》，作者查多一世·诺曼。并且，直到百年后的现在，全诺曼每家书店的角落仍能看到这本书的简装版，有一些人会买回去放在书架上装点门面。
至于看？那是肯定不会看的。
用老公爵安博·蒂恩斯的话说，这书又厚又重，遣词还极尽晦涩之能事，用来当武器都比当著作合适！
行至一个路口，兰斯停下脚步：“往右边走，是休息室。几位守卫大人可以跟随女仆前去休息，”又转向加特林，“子爵大人请随我走左边，这是通往会客厅的路。”
虽然兰斯对待达金斯为首的守卫们十分客气，但言下之意却很明显：他们的身份，还没有面见公爵阁下的资格。
达金斯倒是面色如常，他对自己的定位十分明确，马修大人说了让他来协助加特林，那他就协助。在他心里除了剑道之外，马修大人的话就是最重要的指令。
倒是加特林因为这区别对待而得意地挺了挺胸脯，眯缝眼斜瞥着达金斯，瞥了一会儿后，又像是灵光一闪般眼睛一亮，趾高气扬地将怀中的《理想之国》塞到达金斯手里。
达金斯：“？？？”
加特林：“我怕自己给书造成损伤，你帮我看管一下。”说完，就头也不回地跟着兰斯离开了。边走，他还边偷偷地甩了甩之前拿书的胳膊，脸上露出如释重负和小聪明得逞的奸猾表情。
又走了一段不短的路程，兰斯终于停在了一道大门前。
他伸手推开大门，对加特林做了个“请”的姿势：“加特林子爵，少爷就在里面，您请。”
加特林点了点头，这时才后知后觉地有点紧张起来。
他要面见的可是一位公爵诶！而且还是声名在外的黑蔷薇公爵！听说他有着常人难及的魔法天赋，以及无与伦比的美貌！
显然，魔法天赋跟美貌相比，还是美貌更让加特林在意。魔法什么的，他见得多了，点个小火球，吹个小风什么的，也就那样吧。但美貌就不同了，在加特林心里，这世上没有最美，只有更美！
对待公爵，好色的加特林倒也不敢有什么猥琐心思，况且他也只对女性感兴趣。可实在是王都的某些人传得太玄乎了，什么“洛因阁下就是蔷薇的精灵”啦，什么“只要见过洛因阁下的人都会被他的气度折服”啦，什么“洛因阁下美得超脱了性别”啦……实在是让他这一路上都在好奇。
但加特林一个好色爱赌的摆烂王，能混到即将升任第四内政官的位置，也是有着他的生存之道的。本着“不该碰的女人不碰、不该说的话不说”的原则，他即便是面对一见如故的诺贝达，都没问过一句关于公爵阁下容貌的事。
反正这会儿他能亲眼看见不是？
轻微地“砰”一声，房门在身后被关上。一道清越又不失威严的声音在上首响起：“加特林子爵？欢迎你的到来。”
加特林闻声抬起头。整个会客室不算太大，但布置得十分典雅。屋内上首位置，背对着他放着一张雕花大转椅，那道声音就是从椅子后面传来的。
随着那道话音落下，椅子动了动，眼看就要转过来了，加特林连忙上前几步，躬身行礼：“乔治·加特林向您见礼，洛因阁下。”
他礼毕直起身，雕花转椅也正好完全转了过来，加特林满怀期待地看过去。
柔软的椅垫正中，坐着一位……
一位、一、一……一朵水晶蔷薇？！
加特林：？？？？？