在社交季的尾声,全美林堡最著名的餐厅之一，‘马杜洛餐厅’，正在举行一场奢华晚宴。
‘马杜洛餐厅’十年前才成为美林堡餐厅界的后起之秀,以最,这个时间并不长——这里最出名的并非是餐厅的装潢、全套银质的餐具、气派的侍者,而是这里的主厨。
天才般的皮纳尔先生是美林堡厨界公认的好手，他尤其擅长做鱼！至少美林堡的厨师们和达官显贵们,都认为他烹饪鲜鱼的手艺称得上天下第一。
‘马杜洛餐厅’在这十年里崛起,现在已经成为接待外交官经常选择的餐厅之一了。今晚这里的晚宴，就是外交部为了欢迎罗齐奥的新任大使来到美林堡而举行的。
众所周知，外交部不一定是最有钱的部门，但这个部门已经是最气派的——因为外交部的很多事都会代表国家的脸面,外交部人员行事就和其他部门的官员不同，后者越是有钱,就越要显得清贫，以显示自己并没有从国家的事务里捞取好处。
前者就不一样啦，可以光明正大地表现豪奢！特别是一个外交官,如果没有从头到脚、光鲜的一丝不苟,那简直就是不合格！许多贵族子弟也很青睐外交官的工作，还真不一定是看重金钱,他们更享受的还是那种光鲜，并且还能为这种光鲜披上一层‘工作’的外衣的生活。
今天这场宴会,就像是这种生活的一个‘标准范例’,主宾加在一起不过15人的晚宴，单独由‘马杜洛餐厅’提供一个饭厅。
这也是‘马杜洛餐厅’最好最华丽的饭厅，明亮的汽灯，将镂刻在石膏墙上的花纹照耀的仿佛是瀑布一样。墙上挂着大幅的的名家杰作,深沉的大理石地面光可鉴人，支撑房子的石柱是古典式的，一人抱不过来。饭厅还自带一个露台，通向露台的方向有玻璃门隔着，确保冬天在这儿也能开宴会。
当然，此时此刻这里看不到露台上多少镜像，因为天鹅绒的帐幔半垂了下来......
饭厅里最显眼的长桌上已经布置好了，餐桌上铺着雪白的台布，一尘不染。亮晶晶的银餐具照规矩摆放，刀叉距离餐桌边缘的位置是一根手指的宽度，这一点决不能错，整齐的像是量出来的。
穿雪白衬衫和燕尾服的侍者们也准备好了之后，客人陆陆续续来了。最先来的当然是外交部部长和他的夫人，他是今天这场宴会的‘发起者’，就算是实际上的‘主人’了，理所当然要提前到的。
紧接着他们的是两位外交官和一位旅居在美林堡的罗齐奥贵族——后者是罗齐奥大使年轻时的同窗，大家一致认为邀请这样一位故人能让罗齐奥的新大使感觉到和礼兰的善意。
这位罗齐奥贵族，以及两位外交官中的一位，所带的女伴并不是自己的夫人，而是各自的情人。这在佛罗斯司空见惯，但在和礼兰或者罗齐奥都是不常见的。相比起佛罗斯的风气开放，和礼兰、罗齐奥就要保守一些了。
当然，也不是真的保守，上流社会私底下都是一样的，没有国家与国家的不同。只不过，至少表面上大家还是会装一装的。
部长夫人就和所有的妻子一样，不会喜欢这些‘情人’。但这时她又忍不住对这些名满美林堡的美女好奇，好奇她们到底是怎样在男人面前表演，也好奇她们是怎么装扮的——贫学富、富学娼，说起来讽刺，此时最好的装束居然大部分都是从交际花身上学来的。
不过这也不能说明真的就是这些交际花品位出众、富得流油，说白了，大部分还是钱堆出来的。大家崇拜金钱，也就崇拜她们的样子了。至于她们哪来的那么多钱，只能说是金主赞助。
金主乐于花钱，并不只是女色上的事，还因为这样的情人，对于他们来说便是一桩‘活财产’，一张对外的脸面。没有什么能比自己捧的交际花在穿戴上压倒其他的女人更能体现他们的财力，这就是当下人们的价值取向！
部长夫人观察的这两位女士，一位是阿芒蒂娜小姐，这位小姐是一位歌唱家。带她来的先生是一位未婚的外交官，所以这不妨碍她的名声——对于她这样的女歌唱家、女演员来说，就是这样的，她们微妙地游走在交际花的边缘上，有时就是交际花，但又绝不能成为交际花！
盖因为她们一旦成为交际花，属于‘艺术家’的光环就会慢慢失色。这有点儿像是情人绝不能成为妻子——这在此时，算是一条公认的铁律，大家都认为将情人变成妻子，就是拿快乐换了烦恼。似乎一旦成为妻子，那个美丽的女人一日之内就变成了发黄的珍珠。
阿芒蒂娜小姐被介绍为外交官的‘女友’，没人对此有意见。虽然大家都知道事实是什么，但‘体面’总要维护。更何况，外交官没有妻子，连这一层道德负担都没有，那也就不算什么了。
阿芒蒂娜小姐无疑是极美的，年约二十，她最著名的是那双美丽动人的眼睛。此时那双美林堡都出名的眼睛上方，束着一条白钻石和蓝宝石拼成的东方式额带，钻石的闪耀和她的眼睛不相上下。而配合这样的首饰，她穿的是东方丝绸裁成的袍子，没有用花边来点缀，东方式的袍子也不用那个。
织金的东方丝绸在汽灯的照耀下简直耀目，这个时候才能明白这样的袍子为什么都尽可能不加裁剪，并且面积做得很大。就是因为丝绸本身就很美了，舍不得剪碎，而且用裁剪来‘扬长避短’根本没必要，它根本没有短处！
这样的风情，配合阿芒蒂娜天然的一点儿异国感，倒是很适合她这个艺术家。
而阿芒蒂娜小姐外，由旅居的罗齐奥贵族带来的女士，罗泽太太就是另一回事了。罗泽太太的丈夫不过是个小人物，做着贩卖农产品的小生意。他在乡村发现了罗泽太太的美貌，意识到‘奇货可居’，立刻就向她求婚了。
结婚之后，他带着罗泽太太享受美林堡最奢侈、最虚荣的生活，叫她完全着迷于这一切了。才以巧妙地手段和话术，让罗泽太太听从他的‘建议’，开始向外攀附有钱人。
显然，罗泽太太很有‘天赋’，罗泽先生也十分有行动力，在他们的合作下。罗泽太太成为了美林堡最有名的交际花之一，每天都过着骄奢淫逸的生活。而罗泽先生，也拿到了很多原本不该他拿到的订单，生意越做越大！
在这件事上，罗泽太太是非常为自己同行嫉妒的。要知道交际花这一行，看起来是光鲜亮丽，可真正能过上想象中奢华生活的，其实不多。这甚至不只是美貌的问题，在这一行里，多的是美貌但时运不济的女人。
公认的是，她们要想有前途，首要就是有一位得力的‘赞助人’——一个交际花的价值并不由她本人来决定，不管她多美，多会说话，多有才情，只要没有一个侯爵，或者一个大富翁来捧她们，其他人就不会将她们看到眼里。
只有她们既漂亮，又属于某个有钱有势的男人，其他人难以染指时，吸引力才会大放异彩。
然而，即使是成功了的交际花，过上了富比王侯的生活，也不代表一切。多少名满一时的交际花，不过几年就穷困潦倒了呢？她们大手笔花钱只是原因之一，很大原因还是因为她们找不到归宿，就容易为人所骗——显然，即使是交际花们，能想到的归宿也是‘丈夫’。
在这个问题上，罗泽太太可以说是领先了大家10年！她不用等到自己的交际花事业开始走下坡路了，才开始考虑利用美貌和财富晃花一个其实不怎么样的男人，然后勉强结婚。她已经结婚了，而且丈夫的事业还蒸蒸日上呢！
嗯，主要是这个时代，虽然已经有了‘离婚’的说法。但正常来说，几乎没人会想到离婚，大家的感知里，就算觉得配偶不靠谱，也觉得婚姻本身是靠谱的。
所以大家的想象里，即使发达了的罗泽先生，在罗泽太太有朝一日不能为他提供帮助了，会因此看不上罗泽太太，甚至介意她曾经和别的男人逍遥快活（即使这都是他谋划的），也不要紧...婚姻终究是在继续，罗泽太太还可以在家庭的‘庇护’下过着安稳的生活。
而这，对于一个交际花来说，已经绝对是‘善终’了。
罗泽太太不需要担心，不需要谋划，天然就已经得到了...谁能不羡慕呢？
罗泽太太也在美林堡亮相5、6年了，她前后做过一位政府官员和一位银行家的情人，这位罗齐奥贵族是第三位。嗯，至少对外公开的就只有这三位，至于其他的，可就说不准了。
按照大家的说法，她几乎让那位政府官员捞空了半个司！但她显然见机很快，在那位官员倒台前3个月就转投了一位银行家的怀抱。而那位政府官员在3个月之后，因为巨额的亏空被捕入狱。
在追查那些钱的去处时，居然没有追查到罗泽太太头上，到现在为止，大家都不知道罗泽太太和她的丈夫耍了什么手段。
至于之后的银行家，那也不必说，可叫她拿捏住了，捞了个够本。如今靠上这位罗齐奥贵族，除了因为察觉到银行家似乎被另一个交际花勾住了，来自己这里越来越少，还因为她发现银行家在投机中损失了很多钱。
这件事外人都不知道，毕竟银行家么，信誉、名气之类的，可能比实际拥有的资金更重要。只要大家相信他们有一百万的实力，那么即使实际上只有十万，那也能当一百万来操作。
虽说是这样，但罗泽太太和罗泽先生还是觉得这风险不小，所以在能从容找到下家的时候，就一脚将银行家踢出了局。
得益于这样‘稳健’的操作，罗泽太太真的很有钱，当她出现在社交场合时，总能以自己的行头成为焦点。而这次也不例外，她穿了一件蓝色镶金边的丝绒衣衫，又披了一条油光水滑的裘皮披肩，露出的雪白脖颈上可以看到一条红宝石项链。
项链上每一块宝石都好像是烧红的炭那样，会在光线下红光闪闪。其中做‘主石’的那块红宝石，要比别的红宝石大一圈，而且周围一圈碎钻环绕——这块宝石真有鸽子蛋那么大，看了叫人眼晕！
大家在心中默默估价，认为这至少值5000镑！
除了这条红宝石项链外，罗泽太太在摘下裘皮披肩后，还叫人看到了她手上的镯子和戒指。镯子是金子做的，上面镶嵌了一圈珍珠。不过，这并不是那种为了掩盖珍珠瑕疵而制作的珍珠镶嵌镯，每一颗珍珠在圆框里都是可以转动的。由此可以观察到，那些滚圆的、有手指头肚那么大的珍珠，真的就是肉眼看去无瑕疵！
这样的镯子，她一只手上戴了4只，又是一笔不输那条项链的财产了！
这些交际花的豪奢叫部长夫人有些嫉妒，虽然她知道以自己的身份，不必靠这些才能支持体面——虽然贵妇人也得有好行头才算体面，可这和交际花的‘严格标准’还是不一样的。
但作为一个普通人，谁会不想要那些豪华的好东西呢？
因为嫉妒，但又不想表现得嫉妒，部长夫人竭力端起了贵妇人的架子...不不不，不是高傲冷漠，今天这个场合怎么能高傲冷漠呢？她只是灵活地参与到了这场交际活动中，表现得比两位交际花更多一层她们没有的端正，这也符合这个场合半官方的性质。
在这场宴会正式开场前，显然女士们的竞争已经开始了。
当霍夫曼赶到‘马杜洛’餐厅时，时机不早不晚。他向在座每一个人问好之后，就坐到了自己的位置。见他是一个人来的，曾见过他几面的阿芒蒂娜小姐便笑着说：“公爵，您今天可太失礼了，我以为您至少该邀请一位女伴来的。”
“如果您还是一位二十岁出头的青年，那也罢了。大家拿他们当孩子，出行时只要有一匹马，一套阔气讲究的礼服，再加上风度翩翩，也完全够了，走到哪儿大家也不会说他们失礼。可您已经不是那样了，更何况以您的身份......”
这番道理，嗯，至少在此时没有一点儿问题。漂亮的女伴是年长且有身份的男人的必备‘装饰品’，没有的话反而显得奇怪。在这一点上，女人，哪怕不是阿芒蒂娜小姐这样的交际花，就是良家妇女，大多也有类似的想法。
她们并不因为自身被物化就愤怒，反而是赞同，甚至以此为豪的。
霍夫曼轻轻点了点头：“是的，这的确是一件应当考虑的事儿，但......”
霍夫曼没有将话说完，但社交场上的规矩，这种情况下是不会有人直接地、强硬地往下问的。于是大家彼此互相看看，像是猜到了一些什么——就连罗齐奥大使也心领神会地扫了一圈，然后看向了霍夫曼。
他们这些人的圈子说大真的不大，他过去就认识霍夫曼，此时炯炯有神地看着霍夫曼，倒是让霍夫曼先躲开了他的视线。
罗齐奥的大使忍不住大笑起来：“我知道了！出现这种情况，只能说明纽兰公爵爱上了一个女人，而且正处在狂热当中...陷入狂热爱情的人，不管是男人，还是女人，总会想要献上自己的忠诚，即使这只有自己知道！”
“不不不，这不可能，基利安，你不了解纽兰公爵...”说话的是旅居美林堡的罗齐奥贵族，也是大使先生曾经的同窗。他只不过是受邀前来，没有政治上的心理负担，和罗齐奥的大使又是朋友，说话就随便多了。
他打趣地说出了霍夫曼一些过往逸事，旨在说明他究竟是个多无趣的人——按照此时的观点，不会享受‘爱情’，确实是无趣。而这里所谓的‘爱情’，和现代社会的爱情有着很大不同。哪怕是对美丽情人物品式的占.有.欲，在此时也是‘爱情’呢！
相比起后世当作纯粹的感情，所以大家都说找不到爱情了。这个时代对爱情的标准不一样，倒是很容易得到了。只要足够有钱，想要爱情几乎就是一个念头的事儿。
如果是平常，霍夫曼可能不会对这样的‘打趣’有反应。他心里很清楚，这不过是上流社会无意义的闲话。不管是平常衣冠楚楚的官员，还是端着派头的富商，又或者架子不倒的贵族，其实都有趣味不高的一面，在这样的场合很容易全暴露出来。
他越是对此有反应，其他人只会越发感兴趣...这些人就是这样的，非要将一个人不为人知的一面挖出来，才能心满意足。你越不愿意，他们的兴趣就越高！
但他却没有一如既往地沉默，而是直截了当地点了点头：“是的。”
“我们的纽兰公爵，他——”在罗齐奥贵族还在往下说的时候，他甚至没有立刻反应过来，是霍夫曼承认了。呆了呆，下意识看向霍夫曼：“呃，您刚刚在说什么？是我听错了吗？”
“不，您没听错，我说‘是的’，我陷入了爱情。”霍夫曼对他示意地颔首，然后又不说话了。
然而大家的好奇心简直要爆.炸了啊！纽兰公爵的绯闻啊，这可是从来没有过的事儿！真的，他们在这里听到了，回去以后要对别人说，估计别人都不会相信——大家七嘴八舌地说着什么，完全失了该有的风度，显然是极大震惊下的‘应激反应’。
然而，不管这些人问什么、说什么，接下来的时间霍夫曼都是一言不发。他只是就在那一瞬间，完全不想掩饰了，更不能以默认的方式去否认自己爱着一个人...至少，他得对自己诚实。
至于对人分享自己内心隐秘的历程，这就大可不必了，他并不是为了成为明天美林堡的谈资才承认自己陷入了狂热的爱情。
他保持这样的沉默直到这一场宴会结束，说实话，这可有些不称职。但一起的其他人，没有一个觉得这有问题。今天的霍夫曼已经为他们提供了足够的谈资了，至于他之后‘不想再说’的表现么，想想他平常的样子，大家心里也自动合理化了。
结束这场宴会时，大概是晚上10点钟后。上了马车的霍夫曼被夜风一吹，才忽然想到，明天之后，薇薇安·奥斯汀会不会从传闻中明白什么——他忽然对车夫说：“去白玉兰广场18号！”
他不能让她是从别人的口述传闻里，才知道他已经完全臣服——不，是狂热地爱上她了！
即使以她的聪明，应该对此有所感觉了，也不能这样！
马车抵达白玉兰广场18号时，这座房子比较安静，看得出来今晚这里没有宴会。但又能看到二楼还亮着灯，所以主人应该还没有休息。马车在门口停了两分钟，霍夫曼下了马车，摇响了门铃。
门房汤姆走了出来，虽然意外于这个时间还有访客，并且自己并未得到主人的交代，说今晚有客人。但他们这样的门房是最有眼力的，能一眼看出一个访客到底是什么‘成色’！
即使因为夜色，他也没认出这是曾经来参加过舞会的‘纽兰公爵’，但从对方的服装，还有行事的派头，也能看出这人来头不小。于是就要打开门，让人进来拜访主人。
薇薇安那辆漂亮的小马车就是这个时候‘踢踢踏踏’地小跑到了门前，马车夫大声说道：“汤姆，快开门小姐的车要进去了！”
说完才注意到，居然有客人。
薇薇安借着不算特别明亮的车灯光线，居然看清楚了停在门口，就在她车旁的马车的徽记。惊讶地下了车：“是公爵吗？”
霍夫曼回过头，看到的是似乎刚从舞会回来的薇薇安。她穿着一件简洁的樱桃红丝绒衣衫，和罗泽太太一样，也披着条裘皮披肩。只不过丰厚的皮毛不像是在罗泽太太身上一样，增加了体积感，衬出的是存在感，是富丽堂皇。
在薇薇安身上，反而显得她更加单薄纤细，至于存在感或者富丽堂皇——她并不需要那些东西，她本身的存在感就已经无以复加，并且昂贵到无人敢于问津。
大概是因为跳舞的缘故，薇薇安的发髻有些松了，她本来是不在意的，但在这里遇到霍夫曼，薇薇安又有些不好意思了。不太自然地摸了摸，然后就摸到了耳朵上，‘咦’了一声。
“晚上好，小姐...？”霍夫曼慢慢走了过来，这并不是一个好机会、好场合，但霍夫曼又清楚地直到，不会有什么好机会、好场合了。
“哦，没什么，耳环掉了一只。”薇薇安困扰地摸了摸已经空了一只耳朵，还下意识地看了看车厢，显然是寄希望于掉在了马车里，而不是舞会上，或者别的地方。
霍夫曼端详着薇薇安，她的眼睛里有一层疲惫，以及因为这疲惫而产生的漫不经心。这并不会减损她的魅力，毕竟这疲惫的眼睛和上流社会很多人因为各种各样的原因而变得疲惫的双眼完全不同。
这不过是这姑娘今夜参加舞会而晚睡后的疲惫，所以底色上是年轻的、清澈的，蒙上这一层疲惫，反而具有了更动人的魅力。
薇薇安为了参加舞会，是化妆过的，到了这个时候已经脱妆了。霍夫曼见过不少‘脱妆’的女士——即使这时的女士不嫌麻烦，能经常补妆，以此时化妆品的情况，总有没照顾到的时候。
但他第一次不厌烦脱妆...他本来就很讨厌化妆的女人，这一点和他母亲留给他的‘阴影’有关。脱妆之后的状态，很容易让他联想到曾经的纽兰伯爵夫人，她的母亲，卸妆后的样子。
没有那么可怖，但本质是一样的，就很容易引起霍夫曼的复杂情绪。
薇薇安的脱妆，没有那么狼狈的感觉，因为她自己并不将这视作是天塌地陷的大事——对于一个现代姑娘，虽然也会尽量糊一个比较持久的妆，如果有机会，也会想办法补妆。但她们也深知，时间久了，脱妆是无法避免的，没必要求全责备。
她很自然地接受了这一点，态度理所当然。
于是‘脱妆’也不过就是另一个样子，嗯，残留的妆面是有点儿不大对，也露出了薇薇安的一些瑕疵——只要是人，外貌就一定会有瑕疵，不过是多少的区别而已，这一点即使是获得了‘和礼兰玫瑰’之称的薇薇安，也是无法避免的。
但和她的悠然气度、疲惫神采结合在一起，也不过是另一种美。一种更具真实感的美，皮肤上的纹路、残留的香气...一切的一切都真实而瑰丽。
霍夫曼的眼睛没有离开薇薇安，似乎在焦虑，又似乎很镇定。随着薇薇安的话，他也看到了少了耳环的耳朵，看另一边的耳环，耳坠是一颗大小适中的珍珠。珍珠很圆很光洁，但确实不算大，更适合薇薇安这样的年轻姑娘。
“...有一件事，我想同您谈谈。”霍夫曼慢慢收回目光，点了点头。
薇薇安察觉到了什么，踟蹰了几秒钟，但还是点了点头：“好吧，公爵，我们进去说吧。”
回到了温暖的房子，薇薇安的感觉好多了。此时今天没有社交活动的奥斯汀夫妇其实已经睡下了，二楼的灯是为薇薇安留的。薇薇安走到二楼，厨房就送来了一些热牛奶和宵夜——平常薇薇安并不吃宵夜，但她带了‘客人’进来，仆人就拿不准了，干脆让厨房拿了一些吃的。
薇薇安和霍夫曼都没有吃东西，薇薇安手里捧着那杯热牛奶暖手，但也没有喝。她静静地等待着，等待着对面的人说点儿什么。
“有一件事，您或许知道，也或许不知道，但我必须得当面告诉您。这不仅仅是因为我曾经引以为豪的自制力再也克制不住，也因为今晚我的唐突之举...我对别人承认了，我有一个爱人，我完全被她迷住了。”
只有两个人的小客厅内，在霍夫曼的话音落下后，安静的异常，只能听到一个小座钟发出‘滴滴答答’的声音，清晰无比。
过了一会儿，霍夫曼才轻轻说：“我想，您知道我爱上的是谁，对吗？”
薇薇安没有此时普通年轻姑娘的扭捏，一定要把话讲透，才能承认这种事。当下就点了点头：“是的，我知道...假使我不是太自以为是的话，您是在说我，对吗？”
“是的...您知道...一直有所感觉，只是不能确认，对吗？所以我不能叫您直到明天以后，要从别人口中确认这一事实。这对您太过不尊重了，也实在糟蹋我的感情——我曾经并不认为爱情是珍贵的感情，直到我爱上您，我才意识到它多珍贵！”
“是的，我爱您！”
薇薇安不自然地躲开了霍夫曼的目光，她虽然之前猜测霍夫曼对她有好感，但没有想到对方的感情是这样情真意切。甚至因为前一段时间他的忽冷忽热，还以为他的感情已经在自然消散了。
她之前想的是他不表白，她连拒绝都无从谈起，因此也就没有多少心理负担，并未多想。而现在表白了，她慌张了一下，但还是很快恢复了镇定，毕竟她的决定是早就清清楚楚，不曾动摇的。
“哦...我很感激您的感情，被您这样偏爱...”
“但真的很抱歉...抱歉，公爵...感激并不是和您的爱情对等的感情。”