大炎王朝素来信奉神明，道观寺庙香火鼎盛。
昭武二年，朝廷开恩科取天下之才入庙堂，一时各州府开扩书院、私塾。
江宁作为大炎王朝唯二以府划分行政等级之地，与上京开元府隔江相望，自然也是文坛兴盛之地。
江宁府为了在秦淮河北修建夫子庙和江南第一大书院——江宁书院，不惜劳民伤财，开启了一场规模浩大的城池扩建工程，不少道观庙宇随之搬迁，或重新修建。
由于官府在钟山一带修建了一座更加恢宏的城隍庙，因此十数年过去，东城这座拥有数百年历史的老城隍庙已然败落，成为过路之人打尖歇脚之地。
此刻，城隍庙门口站着一道身影。
风不大，徐徐中带着些寒意，仿佛有人在背后吹着良人，叫人直起鸡皮疙瘩。
“正常人谁会约在这个鬼地方。”
这人好一阵摩挲着两条胳膊，嘟囔两句，便走进了庙里。
没走几步，草丛中突然有几道黑影窜飞而起，紧接着便听惊厉的凄声刺入耳洞，惊得这人连忙顿住脚步，警惕地望着四周。
只见屋顶上，墙头上闪烁着几道幽森的绿光，这人定睛细瞧，原来是几只野猫，若非胆子大些，还真要被吓出个好歹来。
这人惊魂未定，重重地喘了几口粗气，想到正主还未出现，顿然有些恼火。
“辣块妈妈的，将我约到这鬼地方，成心的是吧。宁红妆，你再不现身，小爷我可不奉陪了。”
说话的自然是阿四，将宁红妆白天塞进他手中的纸团丢到草丛中。
“咦咦咦……”
阿四话音刚落，就见前方大殿飘然落下一道魅影，以及响起那凄凄惨惨像是青衣角儿吊嗓子的笑声。
“我系……”
阿四勃然恼怒，脏话还未骂出口，便感到一股猛烈的气劲袭来，数道金光眨眼便至。
逐月飞花，金钱落地。一见面就下死手，这婆娘有病吧！
情急之下，阿四只得运起飞奔躲闪。
见不远处围墙被轰得坍塌半尺有余，阿四的剑眉皱得更加深了，伸手抹了一把脸颊上的伤口，怒道：“宁红妆，你够了吧！”
宁红妆不理不睬，手中两柄断刀合二为一，以一个飒爽之姿斩出一道骇人的气浪。地面的青砖像是地龙翻身一般被掀飞，直奔阿四而来。
与之同时，宁红妆脚尖一点，犹如惊鸿浮空，脚踏气浪，一手执刀，一手从腰间摸出几枚铜钱，再次打了出去。
阿四四处躲闪，被逼到了院落的槐树之上。
“宁红妆，你欺人太甚！”
阿四怒不可遏，脚下一蹬，身子迅速地掠向宁红妆，太阴“铮”的一声出鞘，勾起一抹耀眼的寒光。
也不管那些要人命的金钱飞花，杀意上了心头，源源不断地真气犹如洪水一般涌向太阴，身如野狼纵月，凌空飞斩。
只听轰的一声巨响，真气化形成一丈多长的气刀，结实地斩在空地之上。
地面微微震颤，气劲本涌向四周，城隍庙的围墙不堪承受，坍塌了大半。
“杀！”
杀红眼的阿四，再次举刀朝着大殿屋顶上的宁红妆再次劈去。
宁红妆微微一愣，运气排出一掌，将阿四逼退之后，连忙摆手道：“开个玩笑，你还当真了。不打了，不打了，”
“哼！宁佥事可真是好雅兴。”
阿四压住心中的怒火，收起了刀，冷冷地看着宁红妆。
“小骗子，你打着我的旗号干了多少坏事，姐姐都没生气。姐姐跟你开个玩笑，你还生气了，真是个小气鬼。”
宁红妆白了阿四一眼，拿出火折子吹燃后推开大殿的门，宁红妆熟稔地找到一处干净的角落生了堆篝火。
“宁佥事，我在江宁干的事，哪一桩不是在你们武德司的算计之中。江宁盐商若不是受了你的指使，他们会老老实实把那些名单账册交给我？薛安国又是怎么回事，淮东那些人能饶得了我？”
阿四追上前去一顿数落，“我为武德司做了那么多事，就给了巡鉴司的身份，是想白嫖，还是怎地。”
宁红妆脸颊泛红，江宁城里种种虽说是顺水推舟，但阿四说的也没错，他的出现帮了武德司大忙。不过像阿四这般没读过几本书的家伙，能将整个江淮的局势看得如此清楚，甚至借势而为，眼界、臣府、智慧无一不让宁红妆惊奇。
即便心里也觉得亏钱了阿四，但宁佥事嘴上却是不饶，嗔道：“小骗子，你在本姑娘身上占的便宜还少了？”
“像我这样玉树临风的小郎君，尚未及冠，修为卓绝，不知有多少小娘子为之倾倒。你也不看看我家那位祸水，要姿色有姿色，要才情有才情，修为更是深不可测。”
阿四像是一只大公鸡昂首挺胸的炫耀着，“宁姑娘，就算你有些姿色，我也不至于色令智昏，给点甜枣，就替你卖命吧。”
说罢，阿四下意识向后退了一步，原以为宁红妆会怒起而攻之，哪里想到对方竟然扑哧一笑，竟还一本正经地道：“你还算实诚。不过你的眼神委实差了些，姐姐这相貌什么叫就算有些姿色？”
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说着，宁红妆认真地看了阿四一眼，随后转身走向了香案。
这小娘皮不会是看上我了吧？
宁红妆那秋波潺潺，笑意盈盈的眼神在阿四眼前挥之不去，他情不自禁地打了个哆嗦。
扭头望着宁红妆的背影，端详着那妖娆多姿的身段，阿四暗自咂摸着嘴，心道：虽说年纪稍大了些，但这大腚好生养啊，一准是个大胖小子。
“小骗子，你再敢胡想，信不信姐姐把你脑壳撬开，往里面倒一桶浆糊。”
宁红妆瞪了阿四一眼，心里还是欢喜的。
还说是未及冠的少年，那日在庐州行在扶墙而出，与贤妃娘娘做了什么，还要本姑娘挑明嚒。这家伙，为了美色连命都不要了，简直就是一个色胚。
阿四耸肩轻笑，见宁红妆手上提着几包吃食和两壶酒，问道：“宁姑娘贵人事忙，今儿怎有如此好的兴致，赏脸将在下约到这鬼地方，莫非要对在下做些见不得人的事？”
“小骗子，你说话也不必夹枪带棒。你以为我跟你一样，来江淮与人争风吃醋的嚒。”
宁红妆幽怨地白了阿四一眼，将几包吃食扔到阿四面前，她自己则是拿出白面馒头就着酒吃。
“你是饿死鬼投胎的？”
望着宁红妆那副豪爽的吃相，阿四摇了摇头，将油纸包里的烤鸡烧鸭推到了她的面前，心道：宁红妆要模样有模样，要身段有身段，可这性格也着实太爽朗了些。
不过能在武德司那种地方混得一个指挥佥事的官职，秘行不可告人之事，的确非寻常女子所能为之。
“你以为我与你见一面很容易嚒！”
宁红妆娇嗔道，啃了口馒头，淡淡道：“薛安国那老狐狸真是害苦本姑娘了，一会儿还得赶往扬州府。”
阿四闻言微微错愕，难不成是自己想错了，薛安国以身设局，事先未曾与武德司通气？
“走这么急，难不成宋阙吃了熊心豹子胆，还敢谋反不成？”阿四问。
“薛安国和宋长文的死，你难道看不出有什么端倪？李佩奇去扬州通风报信，宋阙定然会派人调查，要不了两日便会水落石出。”
宁红妆饶有深意地看了阿四一眼，豪爽地饮了一口酒，“小骗子，你年纪不大，手段却狠辣老练，杀起人来眼都不眨……杀便杀了吧。想我宁红妆阅人无数，竟也有看走眼的时候。”
宁红妆有些无奈地叹了一口气，这家伙四处树敌，恨不得把天给捅个窟窿，有几条命够那些人阴的。
“我一市井刁民，有什么好怕的。”
阿四无所谓地笑了笑，望着眼前那堆炽热的火焰，认真地说：“有些事，既然让我遇见了，就不得不做。”
宁红妆不置可否，问：“哪怕前面是火坑你也要跳？”
“为何不跳。老话说，好人不长命，祸害遗千年，活在这样一个黑白颠倒的世道，总得要争一争。天道无亲，常与善人，你又怎知这段因果不是命中注定。”
阿四注视着宁红妆片刻，起身走到了大殿门口，望着有些朦胧的冷月，别有一番滋味在心头。
“既然还活着，那就换个活法吧。”
以前他流落江宁街头，为自己的不公而努力地与命运抗争。
如今，他以新的身份回到这里，便要为远在他乡不见天日的娘亲与命运抗争，更要为黎民苍生与命运争，替他那倒霉催的父亲守护住呕心沥血创建的大炎王朝。
“也许这就是薛安国看中你的地方吧。”
宁红妆认真地看着阿四的背影，眼前浮现的尽是那张忧郁中带着不知是洒脱，还是无奈之色的脸庞。
她的心里充满了疑惑，他为何总以混不吝的面目示人，却又不得不叫人正视他的老成和莽撞呢？
他心里究竟藏着什么秘密，竟将他逼迫至此？
也许此刻的他，才是最真实的吧。不过能有一颗侠义之心，终归还是好的。
大殿里的气氛忽然间沉寂下来，门外的冷月忽然被一片乌云遮挡住，强行将阿四的思绪拉了回来。
“宁姑娘，你有事不妨直言。”
“你应该猜得到我此次南下，要对付的不光是一个淮帮。”
宁红妆顿了顿，观察着阿四的神色，见对方平淡如水，于是又继续道：“朝廷要对北莽用兵，开放盐引筹集粮饷。江淮两地的官员却趁机贪墨，导致盐引泛滥，市价水涨，民怨沸腾。官家震怒，命武德司严查此事。”
阿四笑了笑，反问道：“就这么简单？”
宁红妆颇有点受不了阿四那洞察人心的笑容，张了张嘴，随后又叹了一口气，说道：“朝廷对北莽用兵原是极为隐秘之事，但消息不胫而走，天下皆知。如今北莽已经集结二十万兵马前往北境驻守，而西凉国国主野心勃勃，联络邻边各小国，就连南诏国都派出了使者。”
“武德司意外截获敌国细作的情报，我一路跟随细作下江南，在淮帮收集罪证时，不巧被发现，这才有了后面你所见之事。”
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“朝廷内主和派已然占据上风，逼迫官家派使者求和，每年向西凉、北莽两国进贡岁币数十万和绢数万匹不说，还要派公主前去北莽和亲。总之，我大炎现在处境极为不妙……”
宁红妆满脸忧虑之色，但又甚是无奈。
“将大炎的公主下嫁给北莽那等野蛮粗鄙的之地，亏他们想得出来。难道我大炎有气节、有血性的文臣武将都死绝了嚒！”
阿四闻言怒不可止，一拳轰击在大殿立柱之上，只听咔嚓一声响，灰尘沙沙落下。
秀玉灵曾经倒是谈起过大炎处境，说到朝廷收回了边关贸易之权，派天使节制边将权力，为此他还气得多饮了许多酒。
阿四发觉宁红妆之言存在问题，如果大炎四面楚歌，南宫义又怎会愚蠢到在这个时候走一步乱军心的昏棋呢。
不对，不对。君相两党虽然争斗激烈，但终归是内部问题。
在非此即彼的情势下，枢相一党何苦通敌叛国，招致杀身株连之祸不说，还要背负千古骂名。
唯一的可能……南宫义这一招玩的还真是妙啊！
“看来南宫义铁了心北伐，这手段够狠的啊！”
阿四琢磨出其中的门道，不禁有些佩服南宫义的算计。
宁红妆一脸茫然，不明所以。但听阿四议论南宫义，不得不叱道：“岂可直呼管家名讳，身为臣子更不可议论官家，莫要再说这等大不敬之言。”
阿四忽然觉得宁红妆傻得有些可爱，耸肩道：“宁姑娘，开门见山吧，我能为你做些什么？”
“……”
宁红妆如此这般，如此那般将心里的想法说了出来，阿四心道，瞌睡了就有人来送枕头，这不是巧了嚒。
“宁姑娘放心，此事便是不说，我也会这么做。”阿四笑道。
宁红妆见阿四如此爽快，不免怀疑其是否真心相帮，问道：“你就不怕有危险？”
“别人来找我不好说，但宁姑娘开口了，那在下自然无二话。危险嚒，你以为我在江宁城就不危险嚒？”
“此话何意？”
“宁姑娘，你难道不知道来此鬼地方的路上，我已经遭到两路人马的刺杀了嚒？”
“什么，竟有此事？”
宁红妆脸色大变，约阿四来城隍庙相见，此事除了她和阿四之外，便只有上峰所知，难道……
“此事我一无所知，你放心，我定会给你一个交代。”宁红妆脸色有些难看，沉声道。
阿四淡然一笑，摆了摆手，“不必了，想要我命的人不少，虱子多了不咬人。”
宁红妆还要解释，但大殿外突然响起了野猫的叫声。
没过一会儿，就见黑暗中有道人影背着一口棺材来到了大殿门口。
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