一时正厅里，除了两侧随侍的几个老仆，众人无不神情各异。
张居正此番来本是为了鞑靼开市一事要与徐阶商议，不想碰上徐府招待客人，这也便罢了，他略望了眼正厅众人，双眸环视间，不经意对上清稚的杏目。
眼眉弯了弯，显然也是未料到她会出现在此处。
见张居正来了，胡应嘉入仕晚，连忙躬身行了个礼:“胡某见过张学士。”
张居正回礼:“张某也见过胡大人。”
他们是同门，也曾在徐阶家里碰过面，彼此间也有过闲谈，只不过今日平白多出一个年轻女眷，气氛便与往常异样了许多。
徐阶见顾清稚半晌站那儿没反应，喝道:“张大人来了，还不见过客人?”
“来了。”顾清稚呆滞半天，这会儿倒飞快地应了声，捧了一盏刚端来的茶递往张居正手中。
他道谢后双手接过，不提防间，清稚指尖勾到了他的，两人如同烫了手一般，不约而同迅速缩回。
张居正应是一路吹风，又是深秋时分，指腹冰凉如雪。这一碰有如冷冬着了火，清稚感到一股热意立时自那块地方泛了开来，沿着脉络缓缓爬上双颊。
一刻钟前僵直的筋骨仿佛瞬间活络起来，清稚压下尴尬，白瓷一般的面庞上笑容浮现，刚想说两句，徐阶插话:“老夫这个丫头平日里举止粗俗不懂礼数，也就手巧一点。你们瞧她刚点的茶是好还是不好?”
“那自然是好的。”胡应嘉还未待徐阶话音结束，便应声而答，一双细长眼虽然不敢直视于人家姑娘，但余光里瞥过去，不禁注意到清稚精致小巧瓷器一样的五官，有一张一见就知道聪慧的脸，笑靥更是有如四月初放的桃花，配着那两腮浓淡相宜的胭脂，仿佛能笑到人心底里去。
他忙端起这只冰纹茶盏，凝视乳白色的表面，以专业口吻点评:“沫饽洁白，水脚晚露而不散，实乃上品。”
“胡大人先别掉书袋，您就直说小女的点茶技艺如何?”
他面上一红，竟有些不知所措，又朝顾清稚作谢:“姑娘心灵手巧，不愧为大家闺秀，胡某今日方知何为冰雪聪明。”
“胡大人谬赞了，点茶的技艺比我强的多了去了，只是正好家中来了贵人，于是小女使出了浑身解数生怕被看轻，其实也是难得能点得这么好，平日里都是将就着能喝则喝，哪有这么多讲究。”
“姑娘这话真是让胡某无地自容，与在座的所有人相比，胡某算什么贵人?最不值一提的罢了。”
“胡大人怎么说也是一方长官，清稚连家里外祖父骂不骂我都做不了主，您不算贵人，那小女算什么?”
外祖母张氏在一旁早乐得满面春风，偷眼觑着这两个年轻人你一言我一语，目光不停流转着，嘴角半咧，就差没笑出声。
张居正心思敏锐，早看出徐阶喊外孙女来见客的缘由，须臾，胸口无端闷着一口难以释出的浊气，压得他眉间难以舒展，厅中一阵笑声袭来，他缓缓勾了勾唇角，外人瞧上去亦当做他在微笑。
“又耍嘴皮子！”徐阶瞪了眼清稚，向客位的两个男子笑道，“瞧她这样子，都是老夫和内人把她硬生生惯坏了，全是老夫的不是，都十八岁的大姑娘了，仍是这般顽劣习气，还不知能不能嫁得出去。”
胡应嘉纵然不敢想有这等好事，此刻也不得不怀疑徐阶的意图，心里顿时又惊又喜，只是脸上也不好表露得太过明显，仍是一副谦逊姿态。
“这便是老师忧虑过多，姑娘这般才貌，又能如此真性情，实在难得，何愁婚嫁?”
听了胡应嘉这番话，徐阶知是稳了，心中不免得意，挥手赶下清稚:“你先下去罢，老夫还有正事要和两位大人商议。”
清稚不满地撇嘴，复隐在隔窗之后，试图听听他们的正事究竟是甚么。
果不其然，张居正所问的正是近来最值得关注的问题:何时与鞑靼开市。
“目今已至深秋，冬至看着即将来临，鞑靼又到了粮食短缺的时日。”他注视徐阶沉思的面容，“往年都是拿江南地区储藏的十万石粮米与他们互市，只是今年江南大旱，浙江又和倭寇打了好几场仗，大户们都借此为由不愿缴纳赋税，恐怕交不齐十万之数。”
徐阶自今年夏季得知江南大旱时便已有忧思，果不其然出了这等状况，闭了闭目，他有心问问胡应嘉，便征询其意见:“克柔可有良策?”
胡应嘉道:“应嘉愚见，可先以市价购买江南大户的粮米，若是不够，先交上七万石，允诺说余下三万石宽限一月，期间征调北直隶的储粮，应付过这一阵到明年便好了。”
张居正回道:“胡大人是有所不知，国库若是能拿得出购买七万石粮米的钱，张某今日也不必来叨扰阁老，更别说和鞑靼提宽限的字眼，他们本就遇了严冬粮食难以充饥，惹急了眼边关告急，事体愈发重大。”
“国库竟如此空虚么?”
“内修宫室，外抗倭寇，国库如何充盈。”
“那便向大户们借，有朝廷作保，想他们应是愿意。”
张居正视线与他交错，温声道:“如今朝廷的信用还不及城北钱庄。”
胡应嘉有些不服:“严党欺上瞒下，搅得地方上乌烟瘴气，并非圣上之过，想那些大户们都是知道的。”
“地方官上任的文书都是拿户部的章盖的，何来与圣上无关?何况百姓眼里，一方长官便是他们的天，圣上在京城里想了甚么做了甚么决断他们管不着，亦不愿管。”
顾清稚在堂上看着想笑，她可是难得见张居正话语如此犀利，清朗眉目下竟含了两分针锋相对的微哂。
徐阶也觉今日这学生有些异于往常，仿佛存了心要和胡应嘉辩论似的，刚想出面说两句，又看胡应嘉拱手道:“胡某浅薄，不识朝中内情，还请张学士赐教。”
“赐教不敢当。”张居正视向他，“只是张某听闻朝廷虽是海禁未开，福建等地已有部分商人出海经商，或可从中获利。”
“太岳之意是……从税上做文章?”徐阶眸色顿沉。
“张某料及圣上并不愿放开海禁，但非常时期便有非常之事，可选取适当地区解除海禁以促外贸发达，将原本由地方政府所征收的市舶税转由朝廷派去的市舶使专员负责，如此避免层层盘剥，朝廷也能收拢回大部分，如此朝廷或可有些余钱前去购买粮米凑齐十万石之数，鞑靼一时也无理由南下侵扰。”
徐阶拊掌:“好想法，徐某令户部侍郎写个条子送内阁议去，那人正巧是我嘉靖二十七年的学生。”
事已议完，胡应嘉自觉应该告辞。
张居正也随他一道拜别，耳后徐阶唤他:“太岳留步。”
徐阶步出门外，对着胡应嘉道:“你即将启程，老夫也不便多留你。还望你这次去能践行最初科举做官的志向，只是记住明哲保身，不要把自己牵扯进不必要的局中。”
胡应嘉谦谨屈身:“晚辈记下了，一日不敢忘老师的忠告，晚辈就此告辞，日后进京述职，必定再来登门拜访。”
徐阶颔首，令徐阿四送送他，复而信步走回正厅。
“老夫且问你，若你为朝廷选贤任能，会给应嘉做什么官?”徐阶掀袍坐回原位，手搁着桌案，灰沉沉的瞳孔凝视着张居正，像是在出一道考题。
张居正答:“克柔为人正直，可为言官。”
徐阶一笑:“看来下回得推举你进吏部了。”
“太正直，太理想化，也不好。”他喟叹，也不知是说给谁听，“大明多的是哪都不粘的老油条，但一腔热血的愣头青也不少，就看想走哪条路了。”
语罢，老人侧首望向长身玉立的年轻人，昏暗瞳孔中映出后者青绿色的影子:“太岳会做如何选?”
张居正注视徐阶面容，沉静答道:“哪条路是大明所愿，学生便往哪里走。”
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待客人都走了，一时厅堂空荡荡的，夫人张氏唤仆人来打扫收拾，趁着这间隙问向徐阶:“老爷觉着刚才那胡郎君如何?”
徐阶沉思不答。
“老爷?”
徐阶仍是一声不吭。
张氏不悦，手掌一翻，拿绿松石扳指往桌上重重一敲:“我问你话呢。”
“噢。”徐阶终于重回现实，看了眼老妻，笑道，“你问的甚么?”
张氏不满，身子正了正:“我问你觉得那胡郎君如何?”
“老夫差一点儿就定下了他。”徐阶敛去笑容，摇首，“只可惜太岳来了，让老夫看明白了不合适。”
“那他便是与咱家七娘无缘了。”
“怎么瞧着你也不太满意?”
张氏道:“这年轻人太想当然，还是过于单纯，这对做官来说不是什么好事。咱家七娘心思只怕比他还重，到时候还要她来管着夫君莫要稀里糊涂掺和进杂七杂八的事里，犯不着让咱家闺女受这样的苦。”
徐阶没发话，盯着前头的庭院陷入思索，又听张氏问:“我看啊，那张先生就挺不错，前几回他来咱们府上时我便注意到了，他呀，是你学生里头最聪明的，又会人情世故，我越瞧越满意。”
徐阶这回活络过来了，回她:“老夫最得意的弟子，那自然是不错。”
“那为何不许给张先生?”
徐阶白她一眼:“那也得人家张太岳瞧得上这丫头！你看她哪点能让太岳……”
张氏恼了:“你这人怎么胳膊肘往外拐?咱家姑娘哪里不好，你倒先替人家考虑上了。”
徐阶扶额，听完了站起身来，也不理她，径自走出门去。
这回轮到张氏翻了个白眼，唤一直躲在隔扇背后的清稚出来，?皱眉朝她抱怨:“你瞧瞧这老头儿，倔得跟什么似的。”
清稚陪笑:“外祖父不是一直如此?我早习惯了。”
张氏牵过她的手放在怀里捂，心疼道:“瞧这小手才站了一会儿就冰成这样，我让人给你拿暖炉去。”
取了暖炉塞清稚手里，拍了拍她的手背，眼中全是关切:“我和你外祖父都觉得那个年轻人与你不合适，咱们下回换一个，这事儿先不急，啊?”
清稚暗想她可从没对这事上过心，从头至尾不都是二老在操这闲心，但终究不好直白地讲，也嗯嗯啊啊敷衍她:“听外祖母的便是了，我也无甚所谓，再说宫里传召也忙，本就没什么空想那些嫁啊娶的。”
“那可不行。”张氏急了，指了庭院外布置着的红绸锦缎，“陆家大娘马上就要嫁进咱家里来，你和她一直交情好，但你就未曾想过这姑娘也就比你大个一岁，你还这么满不在乎，像什么话?”
“她什么时候过门?”
“瞧你这记性，怕不是都丢在你那些医书上了。”张氏嗔她，“定的下个月初六，咱家这么大的喜事你也不知道。而且他们陆家不仅她一个出嫁，二姐儿陆娴也被下了聘，怕是不日也要出府了。”
清稚吓了一跳:“这么快?她要嫁谁，这么大的事我怎么不知?”
张氏深深地看了她一眼，犹豫了一会儿方道:“便是你退了婚的那个……严二郎。”