这案子说来也并不复杂，说是本地有个富豪乡绅之子名叫冯渊的，平日最是喜男厌女。
一日在市集上遇到拐子卖丫头，他竟对那丫头一见生情，誓必要娶回家做妾，亦说往后再不做那些昏聩浪荡之事，只二人一心过日子的。
这本是寻常，坏就坏在那拐子可恶，正在身契交接之期，他又把那丫头卖给了金陵薛家的二爷薛蟠。
一女二卖必要生出无尽的祸事来，拐子自知一下得罪两家人，拿了钱连夜逃了。
冯家和薛家的人一起去要丫头，那薛蟠是霸道惯了的，命人将冯渊捉住打了个半死，如今将近一年了身子还没养好，说是落下了病根。
冯家人四处求告无门，正遇上了此时上任的贾雨村。
贾雨村听了这事，登时勃然大怒，“此间竟还有这样的事？光天化日打伤了人竟无人敢拿，还不将那薛蟠捉来当堂案审？！”
应天府中的一个门子原是早前贾雨村落魄时借住葫芦庙的小僧，二人今日也算久别重逢。
当年的小僧如今也还俗娶妻了，他与贾雨村算是旧识，闻他此言随即便急着劝道，“我的老爷，您既此刻到了这番地界，难道还不知那薛家么，本省护官符上最大的薛家。”
贾雨村出身寒门，于官场之事并不精通，否则也不会有从前被罢官的事儿了。
看门子谨慎，他亦不敢高声，“何为护官符？这又是哪个薛家？”
“老爷啊老爷，莫说金陵，这天下间值得单拿出来说一说的也只有一个薛家。”
门子从袖中拿出抄写好的护官符呈与贾雨村，指着上面的口碑道，“我知老爷是承贾府政老爷之情才来此补任，但您只知贾家却不知这四家……”门子的手指在护官符以薛家为首的四大家族上画了一个大圈。
“您若是不知这其中的厉害，如何能走得长远？怕连性命也保不成了。”
贾雨村是从冷子兴处才晓得能借林如海之手，与贾政相识得以举荐。
冷子兴是王夫人出嫁时陪房周瑞家的女婿，当初与贾雨村说尽了宁荣二府之间的厉害关系，也知道了他当时所教学生是贾母的外孙女儿，才有了后来种种。
但是贾雨村对这护官符上的其他三家确实无甚了解，“金陵此地境况竟如此繁杂……”
门子把书房的门掩上了半扇，“那薛蟠并不紧要，紧要的是薛家大爷薛玄。”
原来这薛家祖上是紫薇舍人出身，从前便是随侍天子的，后来辞官归家做了商人。
都说商贾低贱，直到薛蟠祖父那一代还只是领了内府帑银去做生意罢了，虽家财万贯但顶天算个皇商。
薛家祖父两个儿子都早亡，留下两房皆是孤儿寡母。
“且那薛蟠之母王氏与政老爷的夫人，是一母所生的亲姊妹，未出嫁前都是这王家的千金。如今她二人之兄王子腾现任京营节度使，老爷细掂量就知道了。”
贾雨村听到此处便已暗暗心惊，这薛蟠原来是王子腾和贾政的外甥，难免心下鼓鼓，“此案怎就偏让我遇上了，这可如何是好……”
“大人，单就前头说得那些却还不是最紧要的。”门子给贾雨村倒了杯清茶呈上，“薛蟠的哥哥薛玄乃是今上眼前的大红人，天子亲封的永宁侯……”
前几年太上皇退位，皇权更迭之时突遭内忧外患，南方水患天灾连连，贼寇作乱，国库空虚，民不聊生。
民间渐起谣言论起新皇来，言其非顺承天意之人，才有这天灾人祸降下。
现如今说起薛家，便只说永宁侯，他本名原叫薛螭。
此人一副头脑好似天生便会与银钱打交道，是个金为肠肚，玉作肌肤的人。
原本薛家的富贵已经非常人所能及，薛玄七岁掌家，等他长到十三四岁时，薛家已是富可敌国。
薛家的当铺、书局、画舫、药铺、茶馆，还有胭脂铺和银楼，并金器珠玉店等遍布天下，那酒楼都能开到暹罗异国去。
“今上登基之时的祸乱竟是一个薛家奉尽家财平了的，所以莫说是陛下，就是太上皇和皇太后两位老圣人对他也是极喜爱的。”
有了钱财便可招兵买马，保障后勤粮草，便可治理水患旱灾，抚慰百姓，重建家园。
那些流民贼寇便更不值一提，若是太平盛世无饥荒，谁家放着好人不做要去做强盗。
彼时贾家已比不上从前兴盛了，虽是开国元勋之后，但运数不足，到了这一代已是隐有败落之相。
门子说得口干舌燥，贾雨村亦是听得心惊胆战，算来当时他被罢官不久，潦倒之下再无志气，只好归田隐居。
那薛玄不过是十几岁的少年，竟有如此魄力。
后来也正是因为天下太平起来，天子才开了圣恩，下旨复用参革人员，才有了贾雨村今日。
“后来圣上要赏他做官，薛玄却言此生志不在朝堂，只愿为大淳为陛下再多赚些银两，便足矣。”
天子大喜，亲笔御旨封薛螭做永宁侯，赐丹书铁券，碧玉腰牌，可随意出入宫门，其余赏赐宅院田产金银珠宝等自不必说。
“陛下又亲开了金口，替他改名赐字，才有了今日的薛玄。”
至此薛家脱离商贾贱籍，可谓一人飞升，仙及鸡犬。
四大家族同气连枝，于是连带着其余三族，如今也都沾了光，近两年也都渐渐兴起了。
这三家的子孙嫡系都去了京城，眼下唯有薛家八房人还齐齐留在金陵祖宅。
贾雨村背后发了些冷汗，“想我这两年，竟都白过了。”
“嗐，人与人自是不同的，侯爷如今虚岁十七，想必前程远大着呢。”门子一边说一边将护官符收了起来。
贾雨村走马上任，遇到这案正是心烦意乱，只好先岔开话，“如今那丫头是在何处？”
门子叹了口气，“这还用说？早已被接到薛家去了。”他话头一转，“老爷也不必急，听说侯爷为人最是温和清正，与那薛蟠很不一样。若是能打听仔细了，未必不能两全其美。”
“侯爷如今可在金陵？”贾雨村现下如何不知，这金陵原是薛家的天下，若是得罪了，他这应天府知府也不必做了。
门子哪里能知道薛玄的行踪，“这事儿该差人去打探一番，听说侯爷开春便去关东一带巡视产业去了。如今……年末节下薛家要上京进宫赴宴，约莫这些天也该回来了的。”
闻言贾雨村连官服都来不及换，当即便派应天府后头一憨实马夫摸着路往薛府去了。
这事也着实够巧，那马夫好容易到了薛府，并不敢声张，就在小角门旁边的曲巷里蹲着。
一直到夜深了，远远行来一架挂着海棠帷裳的青篷马车，车前两个小厮打灯引路，也并不出声，行进十分安静。
马夫一个激灵，忙爬起来摸黑追了过去，眼见着那精巧的车架进了薛府大门。
隐约听到门房与架马之人说话的声音，话语间说到是薛家大爷归家之事云云。
打听到消息，他一刻也不敢多待，沿着原路深夜回了应天府衙。
…………………………
薛府，深夜里几处大小院落依然灯火通明。
薛玄还未到金陵地界便已有人来报薛蟠因买卖姬妾，仗势欺人，险些闹出人命的事。
从青篷马车进了府门便开始点灯，一路穿堂过了垂花门，至各处游廊厅房便都亮起光来。
“侯爷回来了！侯爷回来了！”
前头原在马车前打灯引路的小厮往厅后大院里通传，声过之处奴婢家仆都穿衣起身，等着上头吩咐。
薛玄下了马车，近身小厮芦枝连忙替他拢上银狐斗篷，“侯爷，您风寒未愈，还是系上的好。”
“蟠儿呢？”路长途远，薛玄久未开口，此刻声音有些喑哑。
芦枝转头问了一句府里管家的吴兴，“二爷可在家里？”
吴兴垂头道，“今日还未归家，好似在香蕊阁喝酒。”
“嗯。”
很淡的一声，也听不出喜怒。
内院中原已睡下的王氏和宝钗此刻也穿戴整齐出来了，一家子在前院正厅暖阁内相见。
“我的儿，你这一年操心在外，身子可又不好了！”
王氏捧着薛玄的脸细瞧，心疼得不行，“又瘦了……”
“想是赶路辛苦，哥哥定然累了。”薛宝钗让人到后头小厨房去端一碗金丝燕窝来，“可要用些饭再歇？”
薛玄摇摇头，把手炉放在了旁边的金漆小桌上。
他抬眼看了看端着燕窝进屋的人，轻笑道，“母亲何时收的姑娘，眼生得很，瞧着是有用之人。”
王氏面上一紧，却知瞒不过薛玄，“我说过蟠儿了，反正已是买了来的。这是个好孩子，如今我放在身边用，不叫他沾惹。”
薛宝钗朝香菱使了个眼色，让她先下去回屋里。
“夜深了，母亲请先去歇下吧。”
薛玄端起碗浅浅尝了两口燕窝，便不再用了，让人拿着赏出去，吩咐院里的丫头扶王氏回房歇息。
薛蟠还未回来，王氏心知今夜是不好过的，哪里能尽心歇下。于是便让同喜到前院正厅边上听着动静，随时回禀。
“今年用的药可好？身上可还痛快？”
听到座上问话，宝钗如实道，“哥哥挂心，依时为我寻花研药，今年也如往年一般安稳，身上发作得不厉害。”
兄妹二人说了些体己话，外面传话的说薛蟠回来了。
宝钗看了一眼薛玄，总觉得哥哥并没生什么大气，下一刻便听薛玄道，“让他滚进来。”
薛蟠刚进门便扑通一声跪在了瓷玉青砖上，哭天喊地抹眼泪，“哥哥饶命，我已知错了，以后再不敢了。”
薛玄看他这副样子便晓得，嘴上说什么知错都是假的，手上茶杯当即便摔在薛蟠膝前，茶水茶叶泼了他一身。
“你的脑子让狗吃了？仗着家势在外招摇，打量着在金陵无人敢拿你见官便无法无天。”薛玄说着话，又低声咳起来，像是气得狠了。
宝钗忙捧了茶来，“哥哥，快喝了压一压。”
“我真知错了，哥哥罚我也好打我也好，尽都管的，只别气坏了身子。”薛蟠最怕的就是这位兄长，但薛玄长年不在家，王氏将溺爱之心全放在了他和宝钗身上。积年养得他渐渐混账起来，越发不成形。
甫一知薛玄的马车进了城，他便连忙往家里赶，半点也不敢耽误。
薛玄喝了两口茶，冷眼看薛蟠，语气比外头的风刀子还刮人，“外人当我风光无限，你也猪油蒙了心，一味的违训亵律。倘有人因你之事上京参我一个庇护纵容之罪，家里上下连带着母亲妹妹都不用活了。”
“若圣上果真恼了我，第一个死的就是你。”
薛蟠是在富贵温柔乡里养大的，没经过大事，如今也不过十四岁，哪里受得住这话，“哥哥救我……呜呜……我再不敢了……”
宝钗半跪在旁，用帕子给他擦眼泪，“男儿有泪不轻弹，总有法子的。”
“你不用对着我哭，我只问你，那冯渊你可去看过？”
“也是看过的，我见他病不危及性命，便没再管了……”薛蟠的声音越来越小，头伏得更低了。
坐在上首的人轻笑，“你倒省事。”
“二哥哥做事鲁莽，妈知道后曾让人带东西去看过，只是那冯家人拦着不让。”薛宝钗和王氏也是在薛蟠带了香菱回家以后才知道的这事，后来王氏便把香菱放在了自己屋里。
即便是在熏了暖炉的房内，薛玄也略觉得有些手冷，便又拿起了手炉，“今年你便不要上京了，独在家中反省，每日去祠堂跪三个时辰，我会叫芦枝时刻看着你。”
薛蟠不敢说什么，连声答应后又给薛玄磕了两个头，连夜去了祠堂。
屋内便只剩下薛玄和宝钗，时不时的咳嗽声也止住了，一时有些安静。
“方才我所言不必放在心上，你二哥哥混账，索性吓吓他罢了。”宝钗读书识字比薛蟠强上十倍不止，若将来自己有个意外，薛家所有都要交给宝钗，也唯有她能打理。
宝钗明白，哥哥是不想让自己担忧，心中十分沉静，“我省得的。”
薛玄从座上起身，随意道，“莫说庇护纵容之罪，便是有人告我们家谋反，也不算什么。”
“母亲定然没睡，你去看看她，叫她别忧心，蟠儿的事一应有我处理。”
“哎，我这就去。”宝钗取了斗篷来给哥哥系上，“冬夜里凉，哥哥风寒未愈也早些歇息，莫要太过劳神了。”
临走前又说起前些日子江南甄家有人来金陵探亲，“当时到家里来拜过，有一柄黑漆描金花鸟鱼蝶的累丝折骨扇，说是专门呈来孝敬你的，我替你收在书房象牙柜子上。”
“嗯。”薛玄应了一声，继而离开正厅回到了自己院中书房，开始看各处年末总账，一直到天将明。
要熄灯时忽想起宝钗所说，在柜上找了那匣子打开一看，扇面果然精巧华美，靡丽非常。
薛玄细细看过，便将它放进了书房挂画后专门存放此类物件的暗室。
暗室中九架黄花梨多宝柜，其中藏品无一不精无一不美，耀目至极，咋一看令人有些心惊。
薛玄将东西放下亦未久留，回到卧房时已将近卯时，是才缓缓歇下。